הפועל אילת סיימה הערב (ראשון) את עונת 2023/24 במקום האחרון בליגת העל, והיא אמורה לרדת לליגה הלאומית. למה רק אמורה? כי בית הדין העליון של איגוד הכדורסל עדיין לא נתן את ההכרעה שלו לגבי דרישת מנהלת הליגה לקיים משחקי מבחן בין האחרונה בטבלה לקבוצה שתסיים במקום השני בליגה הלאומית, וביקש מהצדדים להגיע להסדר שיוביל ל-15 קבוצות. אם האיגוד והמנהלת לא יגיעו להסדר, בית הדין ייתן את הכרעתו, אך הכיוון הוא לא לאשר את המשחק. במקרה כזה, במנהלת הליגה קיבלו החלטה להוריד את האחרונה בליגה, אך ייתכן שאילת תעתור לבית הדין נגד ההחלטה של המנהלת. הקבוצה מקווה להשיג את הרוב הדרוש במנהלת כדי להקפיא את הירידות בתקופה הקרובה.
בכל מקרה, אחרי שנים רבות בצמרת של ליגת העל, ו-12 עונות בליגה בסך הכל, הפועל אילת מסיימת במקום האחרון ויכולה לרדת לליגה הלאומית, דבר שהוא די היסטורי. מדוע? כי בפעם הקודמת שהקבוצה ירדה מליגת העל היא התפרקה, וכשהיא עלתה ב-2012, היא עשתה זאת מהליגה הארצית על חשבונה של מ.כ הבקעה. אז איך זה קרה העונה?
בעונה שעברה הייתה הפועל אילת בצרות בתחתית טבלת ליגת העל ולדגל נקרא מאוריציו בוסקאליה שבאמצעות שורה של החתמות איכותיות השאיר את הקבוצה בליגה. הקיץ התאהבה אילת בקונספט, הביאה את ניקולה לונצ'אר כמנהל מקצועי, ואת מסימילאנו מנטי כמאמן. הסגל שנבנה היה נוצץ – טיירוס מגי, מייקל קייזר, טי ג'יי קליין ואלייז'ה סטיוארט היו אמורים לשים את אילת במקום טוב בטבלה, גם אם אין יותר מדי עומק, ואז המלחמה פרצה.
אילת סבלה ממלחמת ה-7 באוקטובר בצורה משמעותית כמו באר שבע, כשגם חודשיים אחרי פרוץ המלחמה, וכשהליגה חזרה, עדיין היו אזעקות וחדירות כטב"מים. במועדון התקשו להחזיר את השחקנים הזרים, כשרק סטיוארט והמאמן מנטי שבים, ואפילו המתאזרח טי ג'יי קליין לא שב עד היום. שורה ראשונה של זרים, לא באותה איכות כמו בתחילת העונה, הגיעה, ולאחר מכן מנטי התייאש ועבר לז'לגיריס קובנה כשהקבוצה במקום האחרון בטבלה. אל הדגל נקרא יוריצה גולמאץ הסלובני.
תחת גולמאץ היה נדמה שאילת מתיישרת. היא ניצחה שלושה משחקים ברציפות, עלתה מעל הקו האדום והייתה קרובה לבריחה, אלא שהסגל הישראלי, ששודרג במהלך העונה רק בארטיום זבלין היהודי רוסי הענק, לא היה מספיק איכותי כדי לעזור לזרים, והקבוצה הגיעה למשחקי ההכרעה במצב לא טוב. זה נגמר עם הפסדים לגליל עליון, באר שבע והפועל חיפה כשהכסף היה על השולחן, ולסיום במקום האחרון.
12 עונות העבירה אילת בליגה הראשונה, רובן איכותיות מאוד. בשנים הללו, תחת היו"ר מוטי אמסלם והבעלים דורון הרציקוביץ', ועם עודד קטש על הקווים ואפיק ניסים כשחקן מוביל, הצליחה אילת להגיע לגמר סל ולגמר הגביע. לאחר מכן גם שרון דרוקר הוביל אותה להצלחות, והקבוצה המוצלחת האחרונה שלה הייתה של אריאל בית הלחמי עם ג'ו רגלנד, ג'וש ניבו וקייסי פריית'ר.
ועדיין, עם אולם קטן, והבטחות של למעלה מעשור לבניית אולם חדש, לא הצליחה אילת לייצר את ההמשכיות הנדרשת, גם בגלל המרחק מהמרכז, וגם בגלל טעויות שנעשו. כעת, אם היא תרד ללאומית, תהיה שאלה קשה על היכולת שלה בכלל לשחק בליגה השנייה שלא מניבה מספיק הכנסות ועם לא מעט הוצאות ליציאה למשחקים.
מה דעתך על הכתבה?