אם מסתכלים על המספרים של אקסבייר מנפורד, לא מזהים ירידה גדולה תחת סטפנוס דדאס. הגארד, שהיה אחד הקלעים הטובים בליגה בשנתיים האחרונות, שמר פחות או יותר על הממוצעים שלו, ובכל זאת, משהו לא התחבר והתחושה הייתה שהוא לא פורח אצל היווני. ואז הגיע המשחק השני נגד הפועל חיפה בסדרת רבע הגמר. "אמרתי לכולם שאקס יהיה ה-MVP", סיפר דדאס, שנוטה להאמין לא מעט בהיבט המנטלי שמאחורי הכדורסל.
מנפורד קלע 25 נקודות באותו ערב. זה לקח עוד שלושה משחקים, ובסוף דדאס הרוויח אותו בגדול, בדיוק בזמן שבו הכסף מונח על השולחן. השחקן שעבר אולי את העונה הכי מאתגרת בכדורסל הישראלי, הופיע בגדול. הוא קלע 16 נקודות עם 4 מ-6 מחוץ לקשת במשחק העלייה לגמר נגד קרית אתא, והמשיך עם התפוצצות בסדרת גמר הפלייאוף: 20 נקודות בהפסד במשחק מספר 1, ו-25 נקודות בניצחון במשחק השני בהיכל שלמה.
בהפועל תל אביב יודעים: האיש שהאוהדים שרים עליו "והוא בכל מקום" – כפרפראזה מ"ככה וככה" של שלום חנוך – יכול להיות הערב (שני, 21:00) ההבדל בין אליפות היסטורית אחרי 55 שנים לעוד הפסד כואב וסוחט דמעות.
העונה הזו הייתה גם כך מסובכת ומתוסבכת עבור הקבוצות הישראליות באירופה, והיא רק הלכה והסתבכה מבחינתו של מנפורד באמצע פברואר. הפועל שלו הייתה רגע לפני השיא של משחקי ההכרעה ביורוקאפ, והגארד שסבל כמו יתר שחקני הקבוצה מהמלחמה והנסיעות הלא הגיוניות, קם בוקר אחד כדי לגלות שבדיקת סמים שעבר כמעט חודש קודם לכן חזרה חיובית. המשמעות: הוא מושעה מכל פעילות.
"על אקס עברו הרבה מאוד דברים מתחילת העונה, שקרו כתוצאה מהמלחמה ועזיבת ישראל לתקופה ממושכת, והכל התפרק לו", מספר אחד מחבריו. "ברור שאין תירוץ, והוא ידע שמה שהוא עושה – מעשן קנאביס – זה לא חוקי. אבל באותה נקודת זמן הוא לא באמת חשב על ההשלכות. כשזה קרה, הוא היה בהלם, הרגיש שהעולם קורס".
במועדון ניסו בכל דרך אפשרית להביא לעונש המינימלי ביותר שמנפורד יוכל לקבל, והמערכת עטפה אותו ולא הפנתה לו גב. "החיבוק שהפועל נתנה לו, מהקהל ועד ההנהלה, זה משהו שלא בטוח שנותנים לכל שחקן שנמצא בסיטואציה כזו", מעיד אותו חבר לקבוצה. "הוא הרגיש שהפועל הולכת איתו יד ביד".
בסופו של דבר, בהחלטה שנויה במחלוקת, מנפורד הורשה לחזור שלושה שבועות בלבד לאחר השבתתו, היישר לרבע הגמר מול בשיקטאש. אלא שהוא היה חלוד, ואחרי הפציעה של ג'ייקובן בראון לא הצליח לסייע להימנע מהדחה מוקדמת ומפתיעה. כעבור כמה שבועות מצא את עצמו מחוץ לסגל ברבע גמר גביע המדינה נגד הפועל ירושלים, וראה מהצד כיצד העונה של הפועל מתפרקת לה.
עם הגעתו של דדאס, מנפורד שיחק והרבה, בעיקר לאור עזיבתם של וויל קאמינגס ודז וולס, לצד פציעתו של בראון. כניסתו של טיילר אניס לקבוצה הייתה אמורה להוריד ממנו מעט אחריו תועומס, לצד הקאמבק של בראיין אנגולה, אבל אז הקולומביאני שוב נפצע, והחשיבות של אקס רק הלכה ועלתה.
מי שמכיר את היווני ידע לסמן מראש את הפוטנציאל לבעיה בחיבור בין השניים. "שיטת המשחק של סטף זה לא משהו שמנפורד שיחק אותו בעבר, בעוד אנגולה, שיכול למלא את המקום שלו, שיחק אותה", מספר אחד ממקורביו של המאמן. "מנפורד הוא שחקן שצריך לעבוד בשבילו. הוא יודע לנוע מצוין, אבל אם הקבוצה לא תתאים את עצמה אליו, זה לא יעבוד".
והפועל לא ממש עבדה למען מנפורד, עד שהגיעה הפציעה של אנגולה – רגע לפני הפלייאוף – ושינתה את התמונה. "פתאום היה ברור שלא נעמוד במטרות שלנו בלי שאקס יהיה חלק משמעותי מהקבוצה, ובלי שהסגנון ימצא אותו והוא ימצא את הסגנון", אומר אחד השחקנים.
"טיילר אניס עדיין מחזיק את הכדור ביד, אבל מחפשים אותו בתוך המשחק, והוא מתחיל להבין מה בדיוק עושים", מספרים בהפועל. התוצאה הייתה ההתפוצצות בזמן הנכון, עם 20.3 נקודות בשלושת המשחקים האחרונים.
אם ההתפוצצות של מנפורד במוצאי שבת נראתה מוכרת, זה רק בגלל שאותו הדבר קרה במשחק מספר 2 בגמר של העונה שעברה, כשקלע 26 נקודות ב-19 דקות בניצחון הבלתי נשכח 74:112 שכפה גם אז משחק שלישי בהיכל מנורה.
אלא שאשתקד, במשחק המכריע נתקע מנפורד על שלשה אחת בלבד מחמישה נסיונות. רמז לבאות? הפועל של דדאס יודעת שבלי קליעה מבחוץ היא לא תוכל לנצח. "זה די ברור: אם אקס לא יקלע, נצטרך לקבל הרבה שלשות משחקנים אחרים, והוא הקלע הכי טוב שלנו", אמרו במועדון.
למנפורד חוזה לעונה נוספת. בתקופה האחרונה נדמה היה שסיכוייו להישאר אינם גבוהים, אבל דווקא אחרי המינוי של יורגוס חינאס לתפקיד המנהל המקצועי הוא רואה את הגירסה הטובה של האמריקאי, וייתכן מאוד שהריצה הזאת תוביל את הפועל לשמור אותו לעוד עונה.
מה דעתך על הכתבה?