הכדורסל העולמי בכלל והישראלי בפרט הוכו בתדהמה עם חתימתו המרעישה של פטריק בוורלי בהפועל תל אביב אמש (שלישי). על פניו, שחקן עם ניסיון NBA כל כך עשיר ורזומה שכולל בין היתר בחירה לחמישיית ההגנה של הליגה (2017) לא אמור לנחות דווקא בקבוצת יורוקאפ, אך ניהול הקריירה של הרכז האמריקאי לא שגרתי – והזכרונות שלו מהיבשת הישנה טובים.
הרומן של בוורלי עם הכדורסל האירופי התחיל מיד לאחר סיומה הכפוי של קריירת המכללות שלו בארקנסו. בקיץ 2008 נאסר עליו לקחת חלק במה שאמורה היתה להיות עונתו האחרונה בקולג', לאחר שרימה בלימודים והגיש מבחן שנכתב על ידי תלמיד אחר.
במקום להמתין עד תום ההשעיה שלו, בוורלי – אז בן 20 – בחר לארוז מזוודות וחתם בדניפרו האוקראינית. הוא רשם 16.7 נקודות, 7 ריבאונדים, 3.6 אסיסטים, 2.2 חטיפות ו-1.3 חסימות למשחק, השתתף במשחק האולסטאר האוקראיני, הוכתר כאלוף ההטבעות ובעיקר – למד כיצד להיות שחקן מקצועני, ואדם בוגר יותר.
"למדתי שם בלי סוף", הודה לאחר סיום אותה עונה. "היה איתי בחור בן 38 – הגיל של אמא שלי. זה אילץ אותי להתבגר, ולהפוך לאדם טוב יותר ולשחקן טוב יותר. עכשיו אני מבין את חיי השחקנים המקצוענים טוב יותר".
צפו בתחרות ההטבעות של בברלי באוקראינה ב-2008
אף שנבחר במקום ה-42 של דראפט 2009 על ידי לוס אנג'לס לייקרס (שהעבירה עליו את הזכויות למיאמי), בוורלי לא הצליח להשיג חוזה בליגה הטובה בעולם. פעם נוספת, הבחירה היתה קלה: לשוב לאירופה. "הייתי מדוכא, אבל החלטתי לשכוח מקריירת ה-NBA שלי ולהתרכז בקריירה האירופית", אמר. "החלטתי לעשות מלא כסף, לשבור כל שיא אפשרי, לעשות משהו מיוחד".
הפעם הוא כבר חתם בקבוצה בעלת פרופיל גבוה יותר – אולימפיאקוס – אך שימש כשחקן ספסל ותו לא. הרכז הצעיר קיבל 9.3 דקות למשחק ביורוליג, תוך שהוא נקבר ברוטציה מאחורי כוכבי יורוליג כגון מילוש תאודוסיץ' ותיאו פפאלוקאס, וגם מאחורי יותם הלפרין וסקוני פן. "פפאלוקאס היה קוסם עם הכדור", אמר לאחרונה. "גם תאודוסיץ'. הם לא היו רק חכמים על הפרקט, אלא גם בחיים. והם הראו לי דברים על הפרקט שחשבתי – וואו, לא שמתי לב לזה".
בינואר 2011 חתם בספרטק סט. פטרסבורג, שם פגש לראשונה את מאמנו הנוכחי סטפנוס דדאס, ששימש אז כעוזר מאמן – והוכיח שהוא מסוגל להפוך לכוכב של ממש בכדורסל האירופי. הוא נבחר ל-MVP של היורוקאפ עם ממוצעים של 15.6 נקודות, 5.1 ריבואנדים ו-3.3 אסיסטים למשחק, אך הפסיד בחצי גמר הפיינל פור לחימקי מוסקבה.
בסיום אותה עונה תכנן הרכז לנסות ולהגשים פעם נוספת את חלום ה-NBA שלו, ספרטק התעקשה שיש לו חוזה לעונה נוספת ולכן עליו להמשיך, ובסופו של דבר, בדצמבר 2012 סיכם על עזיבה, ומספר שבועות לאחר מכן השיג סוף סוף את החוזה המקצועני הראשון בקריירה שלו בארצות הברית – בשורות יוסטון. משם והלאה עבר גם בקליפרס, מינסוטה, לייקרס, שיקגו, פילדלפיה ומילווקי – וכעת הוא שב לסגור מעגל ביבשת הישנה, בסגנון משחק שהוא מעריך, מכיר ואוהב.
"באירופה העניין הוא משחק קבוצתי ורצון לנצח משחקים", אמר בפודקאסט שלו. "ב-NBA זה סיפור אחר, אבל באירופה כולם משחקים, כולם נלחמים על הכל. שחקנים לא מפסידים משחקים, אלא אם זה משהו מאוד רציני. מלבד סטף, לברון, דוראנט, לוקה, טייטום וג'יילן בראון, אם היית מחליף את השחקנים ב-NBA עם אלה באירופה, אף אחד לא היה שם לב להבדלים. החבר'ה באירופה יודעים איך לשחק בצורה הנכונה. הם משחקים חזק בצורה בלתי רגילה. זה משחק קבוצתי".
גם המאמנים האירופיים זכו למחמאות: "יש פה כמה מהמאמנים הגדולים אי פעם. באירופה מעריכים יותר את המאמנים הטובים. ב-NBA מעריכים מישהו לפי כמה כסף הוא מקבל, ובאירופה זה לפי מידת ההצלחה שלך. ב-NBA לוקחים מאמנים כדי לפטר אותם, אבל באירופה, אם אתה מאמן גדול, רוצים אותך לכל החיים".
Patrick Beverley @patbev21 talks about starting his career overseas and having to pay most of his own buyout to sign with the Rockets ? (via Cold As Balls) pic.twitter.com/N6iz02mmg6
— Swish Cultures (@swishcultures_) December 31, 2022
בראיון שהעניק ל"יורוהופס" המליץ לשחקנים אמריקאים צעירים לשחזר את המסע שלו: "ככל שתגיע לאירופה בגיל צעיר יותר, כך תרוויח יותר בעתיד. מבחינתי, יוון היה בית ספר לכדורסל. למדתי שם איך להתאמן חזק, איך להתכונן, איך לשחק בצורה הנכונה".
מה דעתך על הכתבה?