מכבי תל אביב מצאה סוף סוף את הרכז הבא שלה, כשהחתימה היום (רביעי) את רוקאס יוקובאיטיס לשלוש עונות – אך עדיין לא בטוח שחלום ה-NBA של הרכז הליטאי המוכשר הסתיים.
לאחר שסיים כסגן של עוסמאן גארובה במירוץ לתואר השחקן הצעיר של העונה ביורוליג ב-2020/21, חווה יוקובאיטיס קיץ מרגש ב-2021: חוזה גדול בברצלונה הגדולה, ולצד זה בחירה במקום ה-34 של דראפט ה-NBA. אוקלהומה סיטי שבחרה בו מיד העבירה אותו בטרייד לניו יורק, ולאחר שקיבל דקות ספורות בליגת הקיץ עם הניקס – שב והצטרף לקבוצתו החדשה.
בשנתיים האחרונות יוקובאיטיס לא הופיע לקבוצת ליגת הקיץ של ניו יורק, אך לפני מספר שבועות הוא כן עשה זאת – ככל הנראה משום שהבין שימיו בברצלונה ספורים. היתה זו ההזדמנות האמיתית הראשונה של הצוות המקצועי של הניקס להתרשם מהשחקן שעדיין שייך להם בארצות הברית, ובסך הכל יוקובאיטיס הותיר רושם לא רע, הגם שהרושם הזה לא תורגם לחוזה מובטח בליגה הטובה בעולם.
בחמישה משחקים – בכולם עלה מהספסל – העמיד ממוצעים של 9.8 נקודות באחוזים טובים (57 מהשדה, 50 מחוץ לקשת), לצד 1.8 ריבאונדים ו-3.8 אסיסטים. מול סקרמנטו נצץ עם 16 נקודות ב-7 מ-7 מהשדה, לצד 5 אסיסטים, 2 חטיפות וגם חסימה אחת, ומול אטלנטה סיפק 12 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים.
"מבחינת הניסיון שצברתי באירופה, אני חושב שאני מוכן ל-NBA וארצה לשחק פה", אמר במהלך ליגת הקיץ. "יש הרבה הבדלים בין ליגת הקיץ והכדורסל האירופי. כאן אין ממש תרגילים, זה בעיקר עניין של להרגיש את החברים שלך לקבוצה. זה טוב שאלמד כל מיני סגנונות – אמריקאי, אירופאי – כי אני לא יודע איפה אשחק בהמשך הקריירה".
"הוא היה אגרסיבי בשני צידי המגרש", אמר מאמן קבוצת ליגת הקיץ של הניקס דייס יושימוטו אחרי משחק השיא של הרכז הליטאי מול סקרמנטו. "הוא מבין טוב יותר את התבניות ההגנתיות שלנו. אני אוהב את קבלת ההחלטות שלו, את היכולת שלו להריץ מתפרצות. הוא השתפר בהגנה ואני רוצה לראות ממנו עוד דברים כאלה. אין ספק שהוא השתפר ברמות הגבוהות של אירופה".
על אף הניצוצות שגילה, ניו יורק בחרה שלא להציע לו חוזה לעונה הבאה שכן היא משופעת כרגע בעמדות הגארד: את ג'יילן בראנסון העילאי מגבים דונטה דיוונצ'נזו ומיילס מקברייד, וגם קמרון פיין שהצטרף במהלך הקיץ והרוקי המסקרן טיילר קולק, שנבחר במקום ה-34 של הדראפט האחרון. "אין לי העדפה לגבי הקבוצה הבאה שלי", אמר יוקובאיטיס לפני שחתם במכבי תל אביב. "כל החיים שיחקתי באירופה ותמיד רציתי לבוא לארצות הברית ולראות איך אשתלב ב-NBA".
עונת פריצה של ממש ביורוליג תחת עודד קטש תקרב אותו להגשמת החלום הזה. "יש לו פוטנציאל צמיחה גדול מאוד", אמר היום אבי אבן. ימים יגידו האם הפוטנציאל הזה אכן ימומש – ואם ימומש, האם ניו יורק ניקס תהיה אחת המרוויחות הגדולות מכך.
מה דעתך על הכתבה?