ג'יילן הורד הפך הקיץ לזר הראשון בהיסטוריה שעבר באופן ישיר מהפועל תל אביב למכבי תל אביב. רבים הופתעו, אבל לא הוא. "יש יריבות גדולה, ולא היה כאן שום דבר קיצוני מדי", הוא מספר בריאיון בלעדי לוואלה ספורט. "כשמכבי יצרה איתי קשר, דיברנו על כדורסל, ובכלל לא הזכרנו את הדברים מסביב. חשבתי על זה, ואחרי שנתיים בישראל ידעתי שיהיו תגובות קצת משוגעות כשאחתום, אבל בסוף הייתי צריך לקבל החלטה מקצועית, ואסור היה לי לדאוג. אני כאן כדי לשחק".
– למרות שאף זר לא ביצע את המהלך הזה לפניך (לבאן מרסר, אגב, עבר לצהובים אחרי שהופיע במשך שש שנים כישראלי באדום)?
"לשחקן זר דווקא קל יותר לקבל את ההחלטה הזאת, אבל התגובות שקיבלתי מסביב עדיין היו מטורפות, והיו גם איומים. בכנות, רציתי לשחק ביורוליג, וחשבתי שיש במכבי סיטואציה טובה, שאני יכול להשתפר ולהוכיח את עצמי, וגם להישאר במקום הנפלא הזה שנקרא ישראל. הדרבי הראשון יהיה מרגש מאוד, ואני מקווה שאוכל לשחק בו".
הורד (2.03) נולד לפני 25 שנים וחצי בלה האבר, לאבא אמריקאי ואמא צרפתייה. בקיץ 2022 חתם במפתיע בהפועל תל אביב כשחקן אימונים, שנועד למלא במהלך ההכנה את מקומו של תומר גינת, ששיחק אז בנבחרת ישראל. במהירות הוא התגלה כגניבה של דני פרנקו, ובמשך שנתיים היה אחד השחקנים המשמעותיים בקבוצה. אשתקד, אחרי העונה הראשונה, האריך את חוזהו בשנתיים נוספות – אך אופציית היציאה ליורוליג היא זו שחרצה את גורל הקשר.
הורד סוחב פציעה בעקב, ורק אתמול (שני) ערך את הבכורה הלא רשמית שלו במכבי תל אביב, שהסתכמה ב-6 נקודות ו-2 חטיפות תחת הגבלת דקות בניצחון על פנאתינייקוס בקפריסין.
– הדעה הרווחת היא שאתם פחות טובים מהקבוצה שהייתה במכבי בשנתיים הקודמות.
"זה בסדר שחושבים ככה, הספק שיש לאנשים הוא נורמלי. כיף להוכיח לאנשים שהם טועים. אנחנו יודעים מה ומי יש לנו בקבוצה, ואנחנו יכולים להתחרות ולהגיע רחוק. אני נרגש מאוד מהעונה הזאת".
– עד כמה פתיחת העונה הקשה שלכם, כקבוצה חדשה, יכולה להשפיע על העונה כולה?
"למדתי מבחוץ שכל משחק ביורוליג הוא קשה, לא משנה נגד מי אתה ואיפה. בכנות, אני ניגש לכל משחק באותה רצינות ובאותה דרך, התקפה אחרי התקפה. אם נתחיל את העונה בצורה חיובית, זה יהיה חשוב להמשך".
הורד העמיד ממוצעים של 12.4 נקודות (70% לשתיים) ו-5.1 ריבאונדים למשחק בשנתיים שלו ביורוקאפ. "היה לי נוח מבחינה פיזית ומבחינה מנטלית, וזו התחושה הכי טובה שהייתה לי בקריירה. אנשים רבים פיקפקו בי, ואני תמיד רוצה להוכיח שאני מסוגל להתמודד עם הטובים ביותר".
– בשנתיים הקודמות הפסדת פעמיים למכבי במשחק המכריע של קרב האליפות.
"אתה רוצה לשחק נגד השחקנים הטובים ביותר, אז היה כיף ולמדתי הרבה. הדרבים היו מרגשים ותמיד צמודים. לורנזו בראון נתן לי כמה טיפים אחרי חלק מהמשחקים".
– מה השתבש בעונה שעברה? התחלתם מצוין, אבל המאמן פוטר וסיימתם ללא תואר. הלחץ מבחוץ היה גדול מדי?
"זאת שאלה קשה. כשהודחנו ברבע גמר ביורוקאפ, זה היה פספוס. לא היינו צריכים להפסיד לבשיקטאש. ג'ייקובן בראון נפצע, והרבה דברים קרו מסביב. בגמר הפלייאוף הישראלי הגענו עם מכבי למשחק המכריע, והייתה להם קבוצה טובה מאוד, אז זה לא פספוס. לא הרגשתי לחץ מצד הבעלים. בכל ערב רציתי לשחק הכי טוב ולנצח. לא הרגשתי שום דבר מסביב, הייתי כל כך בפוקוס".
בקיץ הנוכחי הוא נטל חלק בהכנה של נבחרת צרפת למשחקים האולימפיים, ולא היה רחוק מלהיכנס לסגל הסופי. "האמנתי שאעשה את זה. מתחילת העונה שעברה, אמרתי לחברים ולמשפחה שהמטרה שלי לעונה הזאת היא להגיע לנבחרת ולשחק באולימפיאדה, למרות שזה נראה בלתי אפשרי. קראו לי לחלון הנבחרות, ואני מודה שהופתעתי כשזומנתי למחנה האימונים בתחילת הקיץ. שמעתי שאני לא אמור להיות שם, וברגע שקראו לי שמחתי מאוד. זו הייתה חוויה חיובית. כל אימון היה קשה מאוד, והניסיון הקצר הזה יעזור לי העונה בוודאות".
– איך היה לצפות מקרוב בגמר האולימפי נגד ארה"ב?
"זה היה משחק מדהים. בזמן האולימפיאדה הייתי בבית, ולא נסעתי לפריז, אבל לקראת המשחק האחרון ביקשתי כרטיס. אמרו לי 'בוודאי, בוא, היית חלק מהנבחרת ועזרת לנו להגיע לכאן'. ביליתי יומיים בפריז יחד עם חלק מהשחקנים שלא הגיעו לסגל הסופי. צרפת נלחמה ושיחקה טוב מאוד עד הסוף, אבל אז סטף קרי קלע את השלשות המשוגעות האלה".
– למה אתה חושב שהאימונים בנבחרת ישפיעו עליך כל כך?
"זה נתן לי הרבה ביטחון וניסיון, בגלל שהתאמנתי נגד שחקנים בטופ של היורוליג ושל ה-NBA. זה עזר לי מאוד והראה לי כמה אני צריך להשתפר, כי רובם טובים ממני. אני מקווה להגיע לרמה הזאת יום אחד. אני מאמין שאשחק ביורובאסקט בקיץ הבא, אבל יש לנו המון שחקנים בצרפת, וזה הופך להיות קשה יותר, אבל אני מתכוון להשתפר עד אז".
מלבד החיים על הפרקט, יש עוד נדבך מעניין בחייו של הצרפתי-אמריקאי. בשנה האחרונה הורד הוא בן הזוג של כדורסלנית נבחרת ישראל והפועל ראשון לציון, עדן ציפל. לאחרונה הוא קיעקע בעברית את שמה על ידו. במכבי תל אביב כבר מפנטזים על אזרחות ישראלית, והורד עצמו זורח כשהוא מדבר על אהובתו.
"מערכת היחסים שלנו מדהימה", הוא מספר, "הפעם הראשונה שבה ראיתי אותה פנים מול פנים הייתה בסוף העונה הראשונה שלי. היה אימון של נבחרת הנשים באולם שלנו, כשסיימנו את האימון שלנו. התחלנו לדבר והתקרבנו, ואנחנו ביחד מאז העונה שעברה. כשראיתי אותה בפעם הראשונה משחקת בדרייב אין, והבנתי כמה היא טובה ואילו דברים היא עושה על המגרש, קיבלתי השראה. היא כבר בנבחרת, ואני עדיין לא. אנחנו דוחפים אחד את השנייה, יכולים לדבר על כדורסל ולספר מה עובר עלינו ביומיום ואני מאושר".
– מאחורי הקלעים מדברים כבר על אזרחות ישראלית, אבל בנבחרת לא תוכל לשחק.
"זה מצחיק. שמעתי על זה, אבל אני לא חושב על זה. אני צרפתי".
– מה תהיה מטרה ריאלית עבורכם בעונה הקרובה?
"אני רוצה לנצח בכל משחק. האם אנחנו קבוצת פלייאוף ביורוליג? עוד נראה. יש לנו קבוצה מוכשרת מאוד. אם נתחבר, נוכל לעשות דברים יפים. יש הרבה שחקנים חדשים, וקשה ליצור כימיה ולשמור על עקביות, אבל ככל שנתאמן ונרגיש זה את זה, נוכל לעשות דברים גדולים ביחד".
– איפה נראה אותך בעוד שנה?
"אני רוצה להשתפר ולשפר את המעמד שלי בקבוצה. יש לי אופציה לעונה נוספת, אז אני מקווה שעדיין אהיה כאן. אני רוצה להתחרות ביורוליג ולעשות דברים טובים בקבוצה הזאת, ואז להתקדם איתה. כמובן, החלום הוא ה-NBA, אבל אני לא חושב על זה. אני כרגע ביורוליג, ומתרכז בלבנות את השם שלי עם מכבי".
מה דעתך על הכתבה?