בית הלחמי: "הפועל עפולה עשתה עבודה מדהימה להרגיע את הזרים"

ליגת העל בכדורסל יצאה אמש (ראשון) לדרך עם שלושה משחקים מתוך שבעה במחזור הפתיחה, כשאחריהם ניצבת בראש הטבלה הפועל עפולה הצנועה. הקבוצה מהעמק הביסה במשחק חוץ ללא קהל את עירוני קרית אתא 67:84, וסימנה וי גדול על פתיחת העונה.

החבורה של אריאל בית הלחמי עברה לא מעט בעיות במהלך ההכנה לעונה, בקושי התאמנה בסגל מלא, אבל על הפרקט נראתה טוב מאוד כששישה שחקנים קולעים בספרות כפולות, ביניהם ג'יי פי טוקוטו שסיים עם 14 נקודות ו-10 ריבאונדים.

"התחלנו את ההכנות שלנו מאוד מאוחר", סיפר הבוקר לוואלה! ספורט מאמן הקבוצה אריאל בית הלחמי, "אני חתמתי מאוחר והתחלנו את הבנייה מאוחר. זר אחד עזב אחרי שבוע שהוא הגיע, בגלל המצב. התחלנו להתאמן לא בצורה הכי מושלמת. האימון הראשון עם סגל מלא היה יומיים לפני המשחק נגד חולון בגביע ווינר. פרנקלין נפצע נגד קרית אתא והיה צריך להיות מושבת להרבה זמן, ג'יילן לאקיו נפצע נגד חולון אחרי רבע וחצי. הסגל שלנו, גם מבחינת הישראלים וגם מבחינת הזרים, הוא סגל צעיר והשחקנים די מחוברים אחד לשני, זה מה שעזר לנו לצלוח את התקופה הזאת. בשביל משחק ראשון, זה תוצאה טובה. שמרנו טוב, זה היה המפתח. יש לנו עוד דרך לעבור, משחק ראשון, בלי קהל וכל מה שמסביב. יש לנו עוד מה לשפר, אבל הבסיס הוא טוב".

לסיפור של עפולה מצטרף אירוע לא פשוט שעבר על הקבוצה בשבוע שעבר. החבורה עשתה את דרכה בחזרה ממשחק אימון בנס ציונה, כשלפתע החלה המתקפה האיראנית, ולשחקנים לא היה מרחב מוגן אמיתי להגיע אליו.

"עברנו אירוע לא פשוט", מודה בית הלחמי ומספר, "היה לנו משחק אימון בנס ציונה ביום שהיה את האירוע עם האיראנים המנוולים. הטילים תפסו את הקבוצה בדרך באוטובוס מנס ציונה לעפולה בכביש 6. האוטובוס עצר, והשחקנים ירדו ושכבו בצידי הדרך בתעלה. לאחר מכן המשיכו בנסיעה. זה היה אירוע קשה אבל הפועל עפולה כמועדון, וכאנשים בכלל, הטיפול שהעסק הזה קיבל והשיחות עם הזרים וההרגעה, הם עשו עבודה ממש טוב. חוץ מזר אחד שנכנס לפאניקה באותו היום, הצלחנו להרגיע אותו. נתנו להם את התחושה הכי טובה שאנחנו יכולים שאנחנו באמת דואגים לביטחון האישי שלהם".

"גם אתמול עלו שאלות, השחקנים לא מנותקים, הם קראו ויודעים, הסברנו להם שאם זה לא בטוח, הצבא לא היה נותן למשחק להתקיים", אומר המאמן הלאומי, "הצלחנו עם הרבה שיחות של אחד המנהלים בקבוצה להרגיע את העסק. מה שעוזר לנו בין היתר זה ג'יי פי טוקוטו שמדבר עם הזרים הצעירים, וגם סנדי כהן, זה עבודה של כולם, כל הצוות. יחד עם השחקנים שהיו פה והישראלים, הצלחנו להריד את רמת החששות. זה כל הזמן ברקע".

בית הלחמי סיים והתייחס ליום השנה לפתיחת מלחמת חרבות ברזל שחל היום: "אסור לשכוח שאנחנו מתעסקים בכדורסל זה בעצם העבודה שלנו אבל אסור לשכוח את מה שקורה במדינה, בטח שהיום ה-7 באוקטובר. אסור לשכוח שיש אנשים שנמצאים חטופים בעזה כבר שנה, הצבא המדהים שלנו והחיילים המדהימים שלנו שנלחמים בכל החזיתות שעושים את הכל כדי שלנו יהיו חיים נורמלים".