שחקן הפועל ב"ש בריאיון: "הישראלים ידעו שמשהו עומד לקרות"

ג'ייק אוניל חתם בהפועל באר שבע רק בתחילת חודש ינואר, אבל עוד לפני שהספיק להשלים חודשיים בישראל, המלחמה כבר עצרה את העונה ואילצה אותו לעזוב את המדינה. בריאיון לתקשורת בארצות הברית שחזר הגארד האמריקאי את ההתעוררות לקול האזעקות בבאר שבע, את הימים המתוחים שעברו עליו ואת היציאה מישראל יחד עם שאר השחקנים הזרים.

אוניל סיפר כי כשהגיעה ההצעה מבאר שבע, הוא הבין שמדובר בהחלטה לא פשוטה על רקע המצב במזרח התיכון, אך הודה שמבחינתו זו הייתה הזדמנות מקצועית וכלכלית שהיה קשה לסרב לה. "דיברתי עם המשפחה שלי, דיברתי עם הסוכן שלי והחלטתי ללכת על זה. זה היה בערך שדרוג של פי חמישה בשכר, מה שהפך את זה לקשה מאוד לסרב. למרות שזה במזרח התיכון ולא המקום הכי בטוח, חשבתי על זה לעומק וזה היה הגיוני".

לדבריו, כבר בערב שלפני פרוץ המלחמה, לפחות בקרב השחקנים הישראלים, הייתה תחושה שמשהו עומד לקרות. "בדיוק הייתה לנו פגרה של שבוע בלי משחקים. התאמנו ביום שישי והיינו בארוחת ערב קבוצתית בבית של אחד השחקנים הישראלים. הבדיחות כבר היו לגמרי על המלחמה. כולם פחות או יותר הסכימו שמשהו עומד לקרות. ואז הלכתי לישון, וב-8:30 בבוקר למחרת התעוררתי מהאזעקות. זה אומר שצריך להיכנס למרחב המוגן, ובדירה שלי יש אחד כזה".

"זה בהחלט מפחיד", הודה. "זו תרבות שונה. יש אנשים שבכלל לא הולכים למרחב המוגן. אחרים נכנסים לפאניקה, כמוני. זה היה די מטורף".

בהמשך ירדו אוניל ושאר השחקנים הזרים לאילת, שנחשבה בטוחה יותר באותם ימים וגם שימשה נקודת יציאה נוחה יותר מהמדינה. "זו עיר ממש נחמדה, הייתה רק אזעקה אחת בזמן שהיינו שם וזה בהחלט היה יותר בטוח. בתל אביב הייתה אזעקה כל 20 דקות, עם פצצות שנופלות. אנחנו ישבנו רגועים על החוף, וזה היה נחמד".

אוניל גם סיפר כי מי שסייעה לשחקנים הזרים לצאת מישראל הייתה הפועל ירושלים, שארגנה טיסה שיצאה ממצרים לסרביה עבור כלל האמריקאים ששיחקו בליגה. "הם יכלו פשוט לשכור מטוס קטן של 16 מקומות, אבל הם היו מספיק נחמדים כדי לשכור מטוס גדול מספיק שייקח כל אמריקאי ואפילו את המשפחות שלהם אל מחוץ למדינה. זו הייתה הקלה להגיע לאירופה, זה היה יותר בטוח, וברגע שנחתנו הכול כבר היה די רגוע".

משם המשיך אוניל לבולגריה, ובהמשך קיבל שיחת טלפון מקבוצתו, שהודיעה לו כי המועדון ישלח אותו בחזרה לארצות הברית עד שהמצב יתבהר, אם כי ייתכן שהעונה עוד תחודש. "הישראלים יותר מנוסים בלפעול בתוך דבר כזה. זה יכול להיות שבועיים, וזה יכול להיות שהעונה בכלל לא תסתיים. אני אחזור הביתה ואמשיך להתאמן – זה כמעט כמו שהיה בקורונה".