תמיד טוב שיש ווילבקין: במכבי ת"א היללו את הכוכב

זה הלך קצת יותר קשה מהצפוי, בהתחשב בפערי הרמות והניסיון, אך מכבי תל אביב הבטיחה אמש (ראשון)את מקומה בגמר הפיינל פור אחרי ניצחון 78:81 על הפועל גלבוע/גליל. החבורה הצעירה של ליאור ליובין, שבפתיחת העונה אף אחד לא הימר עליה שתגיע כל כך רחוק, עלתה בגישה המתאימה לקבוצה שאין לה מה להפסיד ושיחקה משוחררת מלחצים. הצהובים אמנם החזיקו ביתרון מבטיח למשך דקות ארוכות, אולם רוב המשחק התנהל על מי מנוחות וכנראה שהדבר גרם לשחקני האלופה להירגע מעט יותר מדי ברבע האחרון, מה שאפשר לאדומים-לבנים לעשות קאמבק מרשים ולייצר לעצמם הזדמנות לנצח או לפחות לקבוע הארכה בהתקפה האחרונה. 

ובדיוק בשביל ההתקפה האחרונה שלה, מכבי תל אביב מחזיקה שחקן כמו סקוטי ווילבקין. הכוכב, שחזר אחרי ההשעיה מהדרבי השלישי נגד הפועל תל אביב, לקח אחריות בפוזשן המכריע וקבר שלשה ששלחה את הקבוצה שלו לקרב על האליפות. "סיבה אחת זו העייפות והשנייה היא שאיבדנו את הריכוז. בהגנה היו רגעים שלא תקשרנו טוב ואפשרנו נקודות קלות", הסביר יאניס ספרופולוס את נפילת המתח ברבע הרביעי. "מה שחשוב זה שהראינו אופי וההתקפה האחרונה הגיעה לסקוטי, שהוא מסוג השחקנים שמסוגלים לקחת את הזריקות האלה ובזכותה ניצחנו". 

גם אמארה סטודמאייר, שסיפק תרומה סולידית מהספסל עם 8 נקודות ו-5 כדורים חוזרים ב-18 דקות, הודה כי תמיד טוב שיש ווילבקין בסביבה: "לכל קבוצה יש את ה'קלוזר' שלה וזה מה שסקוטי עושה אצלנו. עשינו משחק קבוצתי מצוין, אבל בסיום סקוטי סגר עניין בשבילנו", אמר הסנטר והוסיף על הניצחון: "זה היה משחק גדול. צמוד, עם מלחמה, שינויים במומנטום. בפלייאוף זה משחק של ריצות. יהיו עליות וירידות והקבוצה שתישאר יציבה ובשליטה, תנצח בסוף. ואנחנו שמרנו על יציבות". 

ווילבקין אמנם היה זה שהבטיח את הניצחון, אך הקלע הבולט בשורות הצהובים היה שוב טיילר דורסי, שסיים עם 20 נקודות וכמו במשחקים הטובים ביותר שהיו למכבי תל אביב העונה, במיוחד ביורוליג, הזכיר שכאשר הוא מגיע חם, ההגנה היריבה לא יכולה להתרכז רק בשחקן אחד: "אני מחפה על סקוטי וזה מקשה על קבוצות אחרות להביא עליו שמירה כפולה, כי יש איומים נוספים על המגרש", הסביר דורסי, "המשחק היה קצת צמוד מדי, אבל ככה זה בפלייאוף וסקוטי התעלה וקלע זריקה גדולה עבורנו. מהספסל ראיתי את זה מגיע. אני מכיר את התנועות שלו, אז ידעתי שזה ייכנס". 

למספר 11 של מכבי תל אביב הייתה גם ביקורת כלפי מנהלת הליגה, על ההחלטה שלה לקיים את טקס מצטייני העונה בין שני חצאי הגמר, מה שהביא לעיכוב בפתיחת המשחק השני. דורסי אף ייחס את הדקות הלא טובות של קבוצתו ברבע האחרון לאותו איחור: "היה ערב ארוך וקצת מוזר עם העיכוב של המשחק בגלל הטקס, אבל עשינו את העבודה. האנרגיות שלנו ירדו ברבע האחרון, מה שהיה לפני המשחק היה קצת לא במקום. אבל זה לא משנה. ננוח ונתכונן לגמר, זה המשחק האחרון ונשאיר הכל על המגרש". 

אם כן, במשחק הגמר תחכה לצהובים מכבי ראשון לציון, זו שניצחה אותם פעמיים בסיבוב השלישי. האלופה תגיע עם ארבעה זרים בלבד, ללא אלייז'ה בראיינט וקווינסי אייסי הפצועים, ואחרי עונה ארוכה, מטלטלת ועמוסה, אבל במכבי תל אביב שמים את העייפות בצד.

"אני שמח שראשון עלתה כי הפסדנו להם פעמיים ואנחנו חייבים להם", אמר דורסי. "זה המשחק האחרון ונשאיר הכל על המגרש. נשאר לנו עוד הרבה דלק במיכל ונגיע מוכנים". ספרופולוס הוסיף: "גמר זה גמר וגם אם נשחק רע, צריך לנצח. גם אם אנחנו עייפים, צריך לנצח. בשביל זה שיחקנו כל העונה. מי שישב היום בצד יותר טוב ממי שהיה על הספסל, אבל זה הסגל שיש לנו ועם זה נילחם".