הצוואר התפוס שלא עצר את ווילבקין והמסר למנהלת: מכבי חגגה בארנה

שלושה ימים אחרי שסיימה את עונת היורוליג המאכזבת בתבוסה נגד זניט, מכבי תל אביב חזרה אמש (שני) לליגת העל והציגה את הנחישות להסתער על המטרות שנותרו לה בזירה המקומית, שעליה דיבר המאמן יאניס ספרופולוס בשבועות האחרונים, בדרך לניצחון 76:100 מוחץ ומשכנע על הפועל ירושלים שקירב את האלופה להבטחת המקום הראשון בסיום העונה הסדירה.

שוב סקוטי ווילבקין היה מי שהוביל את הצהובים לניצחון על היריבה הגדולה, כאשר למרות שהתעורר עם צוואר תפוס והיה בספק להתמודדות עד לכדור הביניים שפתח אותה – כפי שגילה ספרופולוס לאחר המשחק, הגארד התפוצץ פעם נוספת על האדומים מהבירה וסיים עם 24 נקודות, 6 שלשות ו-5 אסיסטים. המאמן היווני הציע פתרון למצבים כמו זה שנוצר עם ווילבקין: "הייתי שמח אם המנהלת הייתה מאפשרת לשנות רישום של שחקן אם ביום המשחק מתגלה שהוא פצוע או חולה. זה יכול לשפר את כל הקבוצות. אפשר לבדוק ולוודא שאכן מדובר בפציעה כדי שלא ינסו לרמות, אבל אם קורה משהו בלתי צפוי, למה לפגוע בקבוצה?".

עוז בלייזר, שדיבר בסיום, שיבח את ווילבקין: "זה מדהים. עד סוף החימום לא ידעתי אם הוא ייכנס או לא. הוא נראה מאוד כאוב ובקושי הצליח לסובב את הצוואר, אבל הוא מנהיג גדול וסחב את הקבוצה באנרגיות. זה לא רק הנקודות, הוא מוסר, מושך את האש וגם בהגנה הוא משקיע ורוצה. כיף לשחק עם שחקן כזה, שמשאיר לך גם מקום לעשות את הדברים שלך. הוא שחקן גדול".

דקות ספורות אחרי הפתיחה מכבי השתלטה על המשחק ופתחה פער דו ספרתי שעליו הצליחה לשמור במשך כל הערב, ואף להגדיל אותו לקראת הסיום. אך גם כשירושלים עשתה ניסיון אחרון לקאמבק בתחילת הרבע הרביעי, המאמן לקח פסק זמן והיה קולני במיוחד כלפי שחקניו. הדריכות שהחדיר היווני חלחלה אל קבוצתו, שחזרה לפרקט וסגרה עניין באופן סופי.

בלייזר התייחס לקושי המנטלי להגיע דרוכים למשחק גדול אחרי סיומה של עונת היורוליג, עיתוי שבו מכבי כבר סבלה מנפילות מתח בעבר: "עשה לנו טוב שבאנו לפה. אם לא היה קהל, יכול להיות שהאנרגיות שלנו לא היו כל כך גבוהות. היינו צריכים להרים את עצמנו ודיברנו על זה לפני המשחק. כולנו התאכזבנו מאיך שעונת היורוליג הסתיימה. לא עמדנו ביעד שלנו שם, אבל יש עוד שני יעדים מאוד חשובים".

ספרופולוס החמיא לבלייזר על התרומה שלו לניצחון והדגיש כי ביחד עם טי ג'יי קליין, הפורוורד הישראלי היה מצוין בלי קשר למספרים שלו בדף הסטטיסטיקה. "במשך השנים למדתם להכיר אותי – הניצחון מעל הכל בשבילי", אמר בלייזר, שקלע 7 נקודות והוריד 8 ריבאונדים. "אני אעשה את העבודה השחורה כשצריך ואקלע כשצריך. אם אקלע רק 5 נקודות, אבל אהיה הרבה על המגרש ואעזור לקבוצה לנצח – זה מה שחשוב בשבילי. באתי לפה כדי לנצח וכדי לקחת תארים".