החיזוק הישראלי הבכיר? על הייבוש של ג'ייק כהן במכבי תל אביב

יום חמישי, דקות לפני הצגת השחקנים במשחק היורוליג ביד אליהו נגד פנאתינייקוס, השחקנים שלא התלבשו במכבי תל אביב עלו לאזור הפרקט. עודד ברנדווין ועוז בלייזר לבושים בחולצה לבנה רשמית של המועדון עלו ראשונים. אחריהם עלה ג'ייק כהן, לבוש בטרנינג , לא מרוצה במיוחד מהסיטואציה. אחרון לפרקט נכנס דראגן בנדר, מי שבעוד כמה חודשים יהפוך את כהן לכזה שלא בטוח שישחק גם בליגה, מחויך מאוד.

לאורך משחק שלהם ישב כהן, מי שהוצג כשחקן החיזוק הישראלי הבכיר של הצהובים הקיץ, מאחורי הסל קצת מאחורי שמעון מזרחי והיה רחוק מלהראות התלהבות. כשהקבוצה רצה ועלתה ל-20 הפרש, הוא מחא כפיים, אבל הסיטואציה שנקלע אליה נותנת את אותותיה והייאוש כבר נראה על פניו. בחמישה משחקי יורוליג הוא התלבש רק פעמיים, וגם במשחקים בהם התלבש, לא עלה לשחק. הערב (שבת, 20:15) נגד הפועל ירושלים הוא ינסה להזכיר שוב את יכולותיו, בתקווה לשנות את המצב הנוכחי שלו.

חזרה לקיץ 2020. החזרה מהקורונה לליגת העל הייתה מייאשת עבור מכבי תל אביב שראתה כיצד עונת היורוליג הנהדרת שלה לא מגיעה לסיומה. ג'ייק כהן עמד לפתע במרכז האש לצד סקוטי ווילבקין כשהוא מבקר את מנהלת הליגה והשיח סביבו לא היה חיובי. גם כשמכבי תל אביב זכתה באליפות הייתה תחושה שמשהו לא יסתדר עם כהן, שדווקא סיים את עונתו הטובה ביותר במכבי עם 10.8 נקודות ו-4.8 ריבאונדים בליגה ו-5.4 נקודות ו-2 ריבאונדים ביורוליג, כפול יותר טוב מכל עונה אחרת שלו במפעל.

בקיץ, המגעים בין הצדדים לא הסתדרו, בעיקר מצידו של כהן שהרגיש שהוא צריך לשנות אווירה. הוא חתם באוברדיורו הספרדית, פתח את העונה טוב מאוד, נחלש בהמשך וראה כיצד הצהובים משוועים לשחקן פנים ישראלי לאורך רוב העונה עד שהגיע טי ג'יי קליין ולא ממש הרשים. החזרה של כהן הייתה די סגורה עוד באזור חודש מאי, כשמכבי עוד שיחקה בפלייאוף, והצדדים היו מרוצים לחתום על חוזה לשנתיים. לאחרונה אפילו המעמד של מתאזרח השתנה עבורו כשהוא זכה לאישור ועדת החריגים של איגוד הכדורסל כמו גם ג'ון דיברתולומיאו ונחשב להום גרואן לכל דבר ועניין.

במכבי תל אביב מנסים להצביע על שני רגעים ששינו את התמונה עבור כהן. הראשון היה הפרישה של עומרי כספי שגרמה לקבוצה להחתים שחקן ישראלי נוסף, כשהפור נפל על רומן סורקין שבכלל היה מעוניין רוב הקיץ לצאת לאירופה. במצב הזה נוסף לכהן תחרות על העמדה עם שחקן צעיר יותר שנמצא בעלייה. הרגע השני הייתה ההכנה לעונה כשכהן פשוט היה בכושר משחק לא מספיק טוב, ויאניס ספרופולוס התחיל להעדיף את סורקין עליו.

"אם נחזור אחורה, לאזור אוגוסט, המחשבה הייתה שלפחות בעונה הראשונה רומן יהיה השחקן שמתנדנד בין הסגל ליציע ולא ג'ייק", מסכים אחד מאנשי מכבי, "אלא שהדברים נראים אחרת באימונים. יאניס בוחר את השחקנים על פי היכולת שלהם באימונים והכושר שלהם".

כשנשאל יאניס ספרופולוס אמש במסיבת העיתונאים על ההחלטה לא להלביש את כהן ועוז בלייזר צחק ושאל את העיתונאי ג'וש הליקמן ששאל את השאלה האם הוא הסוכן שלהם, ולאחר מכן בחר לענות: "אני אוהב את כל השחקנים שלי, ואני סומך עליהם, אבל אני צריך לחשוב על מה הקבוצה צריכה, ההחלטות שלי לא קלות, הן קשות. אני סומך על כולם, אבל יש לי רק 12 שחקנים שאני יכול להלביש. זאת עונה ארוכה, יש לנו מעל 70 משחקים, כל השחקנים צריכים להיות מוכנים. יש לנו שחקנים שהתלבו ולא שיחקו, והם צריכים להיות מוכנים לשחק נגד ירושלים".

במכבי תל אביב מעידים על כהן שהוא מקצוען, ממשיך לעבוד באימונים ומנסה לא לתת לדברים להשפיע עליו. למרות זאת, גם חבריו מספרים שברור שהסיטואציה קשה עבורו, "אם אני הייתי בנעליים שלו, לא יודע איך הייתי מגיב", סיפר השבוע אחד משחקני הקבוצה מחוץ ליד אליהו, "לא לשחק, ולראות את המצב לא משתפר משבוע לשבוע זה קשה".

כהן הגיע לעונה הנוכחית עם ציפיות. הוא ידע שהוא אמור להיות שחקן ספסל בקבוצה, אך חשב על האם יקבל מעט דקות או הרבה, ולא דמיין מצב שכזה. "אני לא לוקח את זה כמובן מאליו, זה מאתגר מאוד להיות אפקטיבי גם בדקות בודדות, להשפיע על המשחק. אני מקווה שאני אשחק הרבה, אבל נוח לי גם אם לא", סיפר בראיון לוואלה! ספורט בחודש יולי.

המצב של כהן בליגה לא בהרבה יותר טוב. הוא אמנם זכה ל-20 דקות בהפסד לגלבוע/גליל, אך בכל משחק הוא נמצא מאחורי רומן סורקין. גם כשקיבל את ההזדמנות שלו לנצח את המשחק בגן נר, הוא החטיא את הזריקה הפנויה מחוץ לקשת.

"קשה לבוא אליו בטענות", הוסיף אחד מאנשי מכבי תל אביב לגבי כהן, "הוא מרגיש כמו נער פוסטר ביורוליג, אחרי שקנה כבר את המעמד שלו. העונה היחידה שהוא היה במצב הזה הייתה העונה הראשונה שלו כאן, ואז הוא יצא במהלכה להשאלה".

כרגע כהן הוא אחד משני שחקנים שלא מתלבש במכבי תל אביב ביורוליג, וכל עוד לא יהיו פציעות המצב שלו לא אמור להשתנות. ההחלטה על המשך דרכו של מתיאס לסור במכבי בחודש הבא עשויה להחזיר אותו לסגל, אך בשלב זה גם עוז בלייזר לא מתלבש ולא ברור אם יאניס ספרופולוס יעדיף להחזיר את בלייזר לסגל לפניו או לא. בהמשך גם דראגן בנדר צפוי לחזור לסגל של מכבי תל אביב ולדחוק את רגליו של כהן עוד קצת מחוץ לסגל.

מה שעשוי להחזיר חלק משמחת החיים של כהן היא נבחרת ישראל. באיגוד הכדורסל כבר נמצאים במגעים עם מכבי תל אביב שישחררו את כהן מהנסיעה של הצהובים לברלין ובכך הוא יעמוד לרשותו של גיא גודס במשחק נגד פולין ואף להיות חלק מהאימונים. אנשי נבחרת ישראל סיפרו השבוע כי בשיחות שלהם עם ג'ייק הוא הביע רצון גדול מאוד להצטרף לנבחרת.

"יורובאסקט זה משהו שאני מאוד מתרגש לקראתו", אמר כהן בראיון בחודש יולי, "אני מקווה שאוכל לשחק בקיץ הבא, כי זה יהיה דבר מאוד נחמד. ייצגתי את ישראל במשך הרבה שנים בלי לשחק ביורובאסקט. אני מקווה שזה יסתדר ואחרי זה נראה מה יקרה".