חדר ההלבשה של מכבי תל אביב בסיום הניצחון אמש (שבת) 78:83 על הפועל ירושלים בחוץ היה דומה לכזה שהביא הישג משמעותי. בירידה מהפרקט צרחו השחקנים משמחה והקולות שבקעו מבפנים היו קולות של חגיגה אמיתית. הפרצופים ביציאה היו מחויכים מאוד ולא היה צריך לשאול יותר מדי שאלות כדי להבין עד כמה הניצחון היה חשוב לאנשי המועדון.
עוד לפני כן, על הפרקט, עבר יאניס ספרופולוס וחיבק ארוכות את כל השחקנים, ולאחר מכן גם את חברי ההנהלה שנתנו לו את הקרדיט והאמון. "זה כמו הניצחון נגד ברצלונה מבחינת החשיבות לעונה הזאת", אמרו במועדון אחרי המשחק, "לא פחות. מכאן אנחנו מאמינים שאנחנו בדרך למעלה, לא יודעים אם נציל את העונה ביורוליג, אבל יש סימן חיובי ראשון שלא נוותר".
זה היה סוף שבוע אמוציונלי מאוד עבור הצהובים. בחמישי בלילה הודיעה הנהלת המועדון כי היא מגבה את ספרופולוס וכי הוא נשאר המאמן. בקבוצה ערכו אימון טוב מאוד, כך סיפרו בלילה שלפני המשחק, והתחושה הייתה כי הם עולים למפגש נגד מוליכת הטבלה במצב מנטלי טוב.
על הפרקט המלחמה והמאמץ היו מאוד משמעותיים, כשלא מעט משחקני המשנה – עוז בלייזר, ג'ון דיברתולומיאו וג'ייק כהן, מציגים יכולת שיא, כמו גם קינן אוואנס שניהל את המשחק ודריק וויליאמס שהיה שם מהפתיחה וחיפה על משחק חלש של סקוטי ווילבקין. ובכל זאת, באמצע הרבע הרביעי ירושלים ברחה ליתרון 63:70, וקצת לאחר מכן איבדה מכבי את אנטה ז'יז'יץ' שהיום ידעו במועדון עד כמה הפציעה שלו בברך חמורה, אם בכלל. מהבור הזה מכבי תל אביב לא הצליחה לצאת בשבועות האחרונים, אמש היא עשתה זאת, בעיקר בזכות מהלכים גדולים של אוואנס, וויליאמס ודיברתולומיאו.
"לא פשוט לשחק נגד ירושלים בבית, קבוצה מוכשרת, כל אחד בכל רבע תרם. שיחקנו קבוצתי מאוד. אני מקווה שנבנה על זה הלאה ונצא לדרך חדשה", אמר עוז בלייזר שקלע את כל 11 הנקודות שלו במחצית הראשונה, "ראיתם את מה שקרה בסוף כי יש בינינו ליאניס חיבור מדהים בחדר הלבשה, יודעים שהמצב היה לא קל גם בשבילו, הרבה לחץ השתחרר".
"חיכינו לזה מאוד", המשיך בלייזר. "גם בצורה ששיחקנו. חזרנו לשחק בצורה שמכבי צריכה לשחק בה, עם לב ומלחמה, אנחנו עומדים מאחוריו. הוא עשה לנו שיחות מוטיבציה ודיבר איתנו, וגם לפני החימום עמי סיפר לנו סיפור שכהכניס אותנו לטירוף. היה רצון לנצח ולהתחיל את השנה בצורה נכונה. לא הכל צריך לצאת החוצה, אבל היה לזה חלק משמעותי באנרגיות שלנו, יש פה כל כך הרבה אנשים מאחורי הקלעים שהקבוצה חשובה להם, לא רצינו להגיע למצב כמו עכשיו".
כשנשאל על החשיבות של המשחק והאם ישנה את הדרך לעתיד אמר בלייזר: "אני מאמין שזה ישנה, הפסדנו הרבה משחקים בסוף, הם הובילו כמה דקות לסוף ולא נשברנו, במשחקים האחרונים היינו תחת המון לחץ, יאניס אמר לא לחשוב על הלחץ, הפסדנו הרבה אבל אם נהיה משוחררים ננצח את המשחקים האלה. אני מאמין שהניצחון הזה יקח אותנו קדימה. הרבה עיניים עלינו וזה הרגשה של כל העולם נגדנו, אני גאה לצאת למלחמה הזאת, אנחנו מנתקים את כל המסביב ומסתכלים רק על עצמנו".
הצהובים יחזרו כבר היום להתאמן לקראת המשחק נגד בני הרצליה מחר (18:00), משחק שניצחון בו יצמיד את הקבוצה להפועל ירושלים מבחינת מספר הניצחונות. גם אם יימצא שהפציעה של ז'יז'יץ' אינה חמורה, הוא לא אמור להתלבש למשחק, וג'יילן ריינולדס יהיה זה שיקבל את הקרדיט, כשהפעם רומן סורקין גם צפוי לקבל יותר דקות ולתמוך בשחקן הפנים הזר ובג'ייק כהן.
במכבי תל אביב ממשיכים להמתין להתפתחויות בשוק השחקנים, כשלפי גורמים שונים במועדון ההערכה היא שבתקופה הקרובה מספר שחקנים שמקבלים בימים אלה חוזים ל-10 ימים ב-NBA יפלטו מהליגה הטובה בעולם וימצאו את דרכם בשוק השחקנים, והצהובים ינסו לקלוט אותם.
וויליאמס עוקץ את אריאל
He flops so much .. 4 fouls .. on the road .. might call charge .. thank you for the support 🙏🏾
— Derrick Williams (@DWXXIII) January 1, 2022
אחרי המשחק דריק וויליאמס שלח עקיצה קטנה לאדם אריאל. וויליאמס העלה לטוויטר סל מכריע שקלע מעל אריאל, וכשאחד המגיבים שאל אותו למה לא ניסה לחדור פנימה ולקחת אותו לסל, וויליאמס הסביר: "הוא עושה כל כך הרבה פלופים… היו לי 4 עבירות, במשחק חוץ, אולי היו שורקים תוקף… תודה על התמיכה".
