לפני כחודש וחצי פוטר יאניס ספרופולוס ונראה היה כי מכבי תל אביב תעביר עוד עונה מחוץ לשמונה הגדולות של היורוליג. אלא שאז הגיעה הפלישה הרוסית לאוקראינה, הקבוצות הרוסיות סולקו מהיורוליג ואבי אבן ושחקניו ידעו לנצל את ההזדמנות ובעזרת ארבעה ניצחונות רצופים הבטיחו את המקום בפלייאוף אחרי שבע שנים. אלופת ישראל הביסה הערב (חמישי) 73:94 את וילרבאן, עלתה למקום החמישי לפחות זמנית ותהיה ללא ביתיות בפלייאוף, כשהיא מחכה לדעת מי תהיה יריבתה בהצלבה: מילאנו, ריאל מדריד או אולימפיאקוס.
המאמן אבי אבן: "זה כיף ואני מאוד שמח. ביורוליג שום דבר לא הולך בקלות כי כל הקבוצות רוצות לנצח ולא באות לשחק בכאילו, אז לקח לנו זמן להיכנס לשטף המשחק וכשהעלינו את האינטנסיביות אז עשינו יותר סלים קלים, חילקנו את הכדור בצורה טובה וניצחנו. המחויבות של השחקנים, האכפתיות, ההבנה של הרגע – הם עובדים קשה, משחקים ביחד ונותנים את הכול על המגרש. זה כיף לראות והאתגר שלנו הוא להמשיך כך. החודשיים שנשארו הם כמו ארבע שנים בחיי כדורסל ואנחנו רק רוצים להמשיך במגמת השיפור ממשחק למשחק. הדרך עוד ארוכה. אם תרחיש הזכייה מ-2014 יכול לחזור? מי שלא חולם, לא מגיע. אנחנו תמיד חולמים. זו מכבי תל אביב ונסים קורים, אבל אנחנו מתרכזים במשחק הבא".
במסיבת העיתונאים הוסיף: "לפני שלוש שנים היינו בפלייאוף, זה שלא שיחקו אז בגלל הקורונה זה משהו אחר. זה מאוד משמח ומרגש, היה חשוב לכולם, לשחקנים, לאוהדים. תחושה נהדרת. אנחנו לא במקום לחשוב מול מי משחקים. אנחנו עוד לא במקום שאנחנו רוצים להיות בו כקבוצה. בזה אנחנו מתעסקים".
עוד אמר: "מהרגע הראשון אנחנו מדברים על האגרסיביות ההגנתית, האינטנסיביות ההגנתית והרצון לייצר כמה שיותר איבודים. אני שמח שזה עובד. אני מאמין בשחקנים שנמצאים פה, בנפשות. אני מאמין במה שיש בתוך השחקנים, ברצון שלהם להיות הכי טובים, להיות כקבוצה במקום הכי טוב. הצלחנו לייצב את כולם ולהיות באותו עמוד. אנחנו מתנהלים ביחד".
סקוטי ווילבקין נשאל על החזרה לפלייאוף: "אני לא זוכר בדיוק מה היה לפני חודש, אבל לפני חודשיים הייתי שואל 'איך'?'. אנחנו שמחים להיות כאן, גם אם היו נסיבות פוליטיות. שיחקנו מצוין, עשינו הגנה והקבוצה הטובה ביותר ניצחה. אני לא יודע אם הפתיחה הפחות טובה הייתה בגלל הלחץ, אבל אחרי שנים שהתקשנו זה טוב שאנחנו שוב בפלייאוף".
טי ג'יי פארקר, מאמנה של וילרבאן: "אי אפשר לנצח משחק עם 27 איבודים נגד מכבי תל אביב בחוץ, אבל עדיין שש דקות לסיום היינו בפיגור שש. עוד קצת ריכוז והיינו יכולים לחזור למשחק. יש אצלנו חוסר ניסיון, כל העונה היו לנו הרבה פציעות, לא הייתה לנו אפשרות לעבוד באמת. זה פגע בנו עם קבוצה צעירה.
על ויקטור וומבניאמה: "רואים בכל יום איזה גוף יש לוויקטור, הוא נע בצורה מדהימה. יש לו עוד דרך ארוכה אבל הוא אוהב להקשיב, הוא ילד טוב ובסוף היום זה כיף לאמן אותו. הוא שחקן חשוב לקבוצה שלנו".
