סדרות רבע גמר הפלייאוף בליגת העל בכדורסל ייצאו הערב (חמישי) לדרך, כשבמוקד המשחקים יעמוד המשחק הראשון בסדרה המרתקת בין מכבי תל אביב להפועל תל אביב (21:10). האולם ביד אליהו צפוי להיות מלא לחלוטין לקראת ההתמודדות, כשאלף אוהדי הפועל תל אביב ינסו לתת את הטון מול הקהל הביתי.
במכבי תל אביב שמו סוף לספקולציות אתמול בשעות הערב כשרשמו את ג'יילן ריינולדס ודריק וויליאמס לצד סקוטי ווילבקין, ג'יימס נאנלי וקינן אוואנס לסדרה. אנטה ז'יז'יץ' שעשוי להגיע למשחק הערב אחרי זעזוע המוח שספג במהלך ההפסד להפועל חיפה, יוכל לחזור לסגל רק בחצי הגמר אם הקבוצה תעפיל אליו. אנג'לו קלויארו וקיירי תומאס לא יתלבשו גם כן.
במכבי סיפרו אתמול כי לקבוצה לא היה יותר מדי זמן להתכונן להפועל תל אביב, אך מקווים שיוכלו להביא לפרקט קודם כל את הלחימה והגאווה שלהם, אחרי שהפסידו לאדומים שלוש פעמים העונה, וכך יגברו על יריבתם הגדולה. "זה הדבר היחיד שנשאר לנו, זו המטרה העיקרית שלנו, זה הכל. הפועל תל אביב היא במקרה היריבה שלנו בסיבוב הראשון, מה שקרה מקודם לא משפיע עליי, נתכונן הכי טוב שאפשר", אמר ג'ייק כהן לקראת המשחק, "נצטרך לעשות עבודה טובה עליהם. יש להם הרבה נשקים התקפיים, ג'ייקובן בראון, טוקוטו ובמיוחד ג'יימס יאנג. יש לנו משימה קשה בשבילנו ונצטרך לשחק עם הרבה גאווה".
על חסרונו של ז'יז'יץ' בסדרה אמר המתאזרח של מכבי: "אני שמח שאנטה בסדר קודם כל, ראינו את הסיכונים שיש לנו כשחקני כדורסל, לא ראיתי דבר כזה לפני כן, ואני שמח שהוא בסדר. היה לי קשה לשחק, זה אתגר בשבילנו עכשיו, הוא חלק משמעותי מהקבוצה שלנו. ראיתם איך זה השפיע עלינו. כשאנחנו יודעים שהוא בסדר, נצטרך מאמץ קבוצתי למלא את הנעליים שלו".
בצד השני, בהפועל תל אביב מגיעים עם הרבה מאוד אמונה שניתן לנצח את הצהובים לראשונה אחרי 14 הפסדים בסדרת הפלייאוף בין הקבוצות. בהפועל חזרו להתאמן בסגל מלא רק בסוף השבוע שעבר, אחרי שג'יימס יאנג התאושש מהפציעה שהפריעה לו, ודני פרנקו לא רשם לסדרה את פול סטול ויאנטה מייטן. בהפועל תל אביב מקווים כי מה שעבד להם במשחקים הקודמים נגד מכבי בדרבי, כולל בחצי גמר הגביע בחודש פברואר, יעבוד שוב.
"באותה נקודת זמן היינו בתקופה טובה ובכושר טוב, גם קבוצתי וגם אישי של הרבה שחקנים, הרבה דברים השתנו מאז, שתי הקבוצות עברו המון. אנחנו מגיעים למשחק הזה עם ביטחון אחרי המשחק האחרון שלנו. הסדרה מתחילה מאפס, באים לעשות הכי טוב שאנחנו יכולים", סיפר הקפטן בר טימור והתייחס לכושר הנוכחי של האדומים, "הבית התחתון התחיל לנו טוב, היו לנו שבועיים פחות טובים באמצע, ענייני פציעות. כולם בסדר וכולם בטוב, נצטרך להוציא מעצמנו הכי טוב שאפשר אם אנחנו רוצים להצליח בסדרה הזאת".
על החשיבות של ג'ייקובן בראון אמר טימור: "ג'ייקובן הוא במחשבה משלו, כולנו למדנו להכיר אותו, אפשר לסמוך עליו, בטוחים שהוא יעשה הכי טוב שלו, כולנו נצטרך להתעלות, לא רק הוא".
אגב, בהפועל תל אביב סימנו אתמול הצלחה ראשונה לפני הדרבי כשקבוצת הנוער העפילה לחצי גמר הפלייאוף בזכות ניצחון 0:2 על מכבי חיפה. האדומים רחוקים שתי סדרות מאליפות היסטורית, בעוד יריבתם העירונית הודחה יום קודם לכן בהפתעה גדולה נגד אליצור יבנה.
