הפועל חולון העפילה הערב (חמישי) לגמר הפלייאוף בפעם הראשונה מאז 2018, ובפעם השנייה מאז זכייתה היחידה באליפות ב-2008. והיא עשתה זאת בסטייל, עם ניצחון דרמטי 77:80 על הפועל ירושלים – בסדרה שכל משחק בה הסתיים בניצחון חוץ. ג'ו רגלנד שוב להט עם 30 נקודות, וטיירוס מגי היה האיש של הסגולים במאני טיים, עם שש נקודות ב-34 השניות האחרונות.
מי שיצא מהקפאה, אחרי שקיבל ארבע דקות בלבד בשני המשחקים הראשונים בסדרה, היה גיא פניני. הקפטן אמנם לקח זריקה אחת בלבד ב-15 דקות וסיים ללא סל, אבל מדד הפלוס/מינוס שלו היה הגבוה במגרש (שבע נקודות יתרון לחולון בזמן ששיחק) ונראה נרגש בסיום.
"וואו, הרגשה מדהימה", אמר פניני בסיום. "זה ניצחון ענק, באולם הכי קשה בארץ, והייתה לנו התפרצות רגשות. עברנו סדרה באמת מתישה. לאורך כל הקריירה, מספרים לא היו הדבר שאפיין אותי או מה שהייתי חזק בו. אחרי שניצחנו כאן במשחק הראשון, הגענו הביתה והיינו בטוחים שאנחנו הולכים לסגור סיפור, אבל הם קפצו עלינו וניצחו, ולקחנו את זה קשה. לא היה פשוט לחזור לכאן אחרי הפסד כזה, ולהוציא מעצמנו שוב את כל האנרגיות".
בנוגע לספסולו במשחקים הקודמים הודה הפורוורד בן ה-38 כי "הרגשתי רע, בעיקר אחרי ההפסד. שחקן תמיד רוצה לשחק. בניצחון אתה מתעצבן, אבל שמח עם האחרים ואז אתה ישן בשקט בבית. במשחק השני הרגשתי שהקבוצה יצאה מהקצב, אבל אני מכבד את החלטת המאמן". גיא גודס השיב ואמר "אני מכיר אותו, יודע כמה הוא לוקח את הדברים באופן אישי, ואני בטוח שהוא תלה תמונה שלי על הקיר וירה עליה חיצים. אבל זה גרם לו לעלות הערב בטירוף".
על המסע החלומי שלו אמר המאמן: "הקבוצה הזאת לא הכי מוכשרת, אבל היא מיוחדת. נסתרות דרכי האל. אתה יודע איך אתה מתחיל, ולא יודע איך אתה מסיים. אני עצוב שנפלטתי ממקום אחד, אבל הרגשתי כאן אנרגיות שונות שאני צריך כמאמן, ואני חייב את האווירה הזאת. אני רואה את השמחה על האנשים כאן, ועל הקהל שהולך איתנו לכל מקום, ואני מתרגש.
"לאחר ההפסד במשחק השני דיברנו על הדברים. הנושא הפסיכולוגי משמעותי, וצריך לפתוח את הפצעים. לקחתי את זה לכיוון של הביטחון ולא של הפחד. זה היה פספוס, אבל על הלוח כתבתי 'One more game ונתראה ביום שבת באימון'. עשינו את זה במקום לא קל, ולפני המשחק נתנו לנו אחוז אחד של סיכוי. כל אחד תרם את הנתיב שלו למשחק, וזה לא היה רק טיירוס וג'ו. בלי החסימה של מייקל קייזר בחצי הדקה האחרונה, אולי היינו במקום אחר. ניב משגב נתן אנרגיות אדירות, כריס ג'ונסון עשה את העבודה בהגנה. פניני לא קלע נקודה, אבל נתן ביטחון לאחרים, ולפעמים זה שווה יותר".
פניני התייחס גם ליריבה בגמר, בני הרצליה: "אנחנו הולכים לשחק נגד הקבוצה שהיא אולי הכי טובה בארץ בכושר הנוכחי. נבוא צנועים, נסתכל להם בעיניים וכן, התבוסה בחצי גמר גביע המדינה יושבת לנו טוב בראש. אנחנו חייבים לקהל שלנו על זה, ואני בטוח שנעשה את המקסימום. זה הפלייאוף, אנחנו רוצים לזכות באליפות ובשביל זה עבדנו כל העונה".
בצד המפסיד, המאמן יותם הלפרין סיכם בכאב ודיבר בעמימות גם על עתידו האישי: "זה היה מסע ארוך, ובסוף, במבחן התוצאה לא הצלחנו לעמוד במטרות. לצד רגעים קשים ומאכזבים, היו לנו גם רגעים טובים מאוד ויצאנו מסיטואציות לא פשוטות. אני צריך לנשום ולהירגע, להבין מה נכון ומה לא, באיזו סיטואציה אני נמצא לגבי העונה הבאה. האתגר והמסע הזה היו טובים לי ברמה האישית, עם הסיום הכואב. אני לוקח הרבה דברים טובים הלאה, גם אם אמשיך לאמן וגם אם לא.
"לא היה לי ספק שגם אחרי ההפסד, הקהל יהיה שם בשבילנו. ככה הכרתי אותו בעשר השנים האחרונות, וראיתי אותו בסיטואציות הרבה יותר גרועות, אבל הוא נשאר אותו קהל. הצער הכי גדול שלי הוא בשבילו. יהיה קיץ ארוך, ואני הולך הביתה בראש מורם. ספורטאי צריך לדעת להתמודד עם הפסדים".
