מכבי תל אביב ממשיכה במסע ההחתמות. הבוקר (שלישי) הודיעו הצהובים-כחולים על צירופו של רפי מנקו, שיעבה את מצבת הישראלים אחרי העזיבה של עוז בלייזר וג'ייק כהן. מנקו בן ה-28 (2.00) חתם לשנתיים וצפוי להרוויח כחצי מיליון דולר לאורך התקופה.
הוא מצטרף לקבוצה המתחדשת של עודד קטש אחרי העונה המוצלחת בקריירה, במהלכה זכה עם הפועל חולון באליפות והעפיל איתה לפיינל פור ליגת האלופות. למרות ההצלחה בעונתו הראשונה בחולון, הפורוורד בחר לנצל את אופציית היציאה ולהשתחרר מהקבוצה כדי לנסות את מזלו ביורוליג.
"אני מאושר להצטרף למועדון בסדר גודל כמו מכבי, עם כל ההיסטוריה וכל מה שהמועדון הזה עבר", אמר מנקו לאתר הרשמי של הקבוצה. "זה נכון שהייתי בהיכל הרבה פעמים כיריב ולדמיין אותי עולה כשחקן מכבי זה יפה. אני מאמין שברגע הראשון שזה יקרה זו תהיה תחושה שאני לא אוכל לתאר אותה. ראיתי את מכבי משחקת ביורוליג כל כך הרבה שנים והאולם מלא בכל האנרגיות הנהדרות שהקהל מביא. אני רק מחכה ורוצה שזה יתחיל כבר".
🔥#FireUp | #WelcomeMenco | @RafiMenco pic.twitter.com/PWJiu9eMMF
— Maccabi Tel Aviv BC (@MaccabitlvBC) June 28, 2022
"אני מאוד שמח לחזור לשתף פעולה עם רפי", אמר המאמן עודד קטש. "בנוסף ליכולות האישיות שלו, הוא מביא הרבה אנרגיות וחוכמת משחק. הוא שחקן שעובד קשה, עשה התקדמות כל שנה ומגיע אלינו למכבי כשהוא בשיא שלו. הוא בשל, בגיל המתאים ועם הבטחון המתאים".
מנקו העמיד בעונה החולפת ממוצעים של 9.5 נקודות ו-4.5 ריבאונדים בליגת העל. הוא החל את הקריירה בהפועל ירושלים, הקבוצה בה גדל, ולבש גם את המדים של הפועל גלבוע/גליל, הפועל אילת ושאלון הצרפתית. מכבי תל אביב תהיה התחנה השביעית בקריירה שלו.
לאתר הרשמי הוסיף מנקו: "זה לא סוד שעברתי עם עודד המון דברים במהלך הדרך שלי ואנחנו מכירים אחד את השני טוב. אני שמח שייצא לי לעבוד איתו עוד פעם ואני מחכה באמת להתחיל את העבודה איתו. אני בטוח שיש לנו הרבה דרך לעבור ביחד ואני מחכה לזה".
על פניני: "גיא מבחינתי הוא אגדה. זה בן אדם ושחקן שנהניתי מכל שניה ביחד איתו בשנה האחרונה. אני פשוט שמח ללמוד ממנו, מהידע שהוא מעביר אליי ומהניסיון שיש לו. להיות איתו עוד פעם, במועדון הזה, איפה שהוא הפך לסמל שהוא, אז אני שמח שאני אחלוק איתו את חדר ההלבשה גם פה".
על האופי שלו: "העבודה הקשה וזה שאני אף פעם לא מוותר – זה מה שמאפיין את הקריירה שלי עד עכשיו, באמת. בהרבה מקרים בעבר דברים לא באו לי בקלות ובכל פעם הייתי צריך להרים את עצמי ולעלות מחדש למעלה. אני מגיע היום למכבי כשחקן בשל, שחקן שעבר משהו, ואני חושב שאני מביא את עצמי. אם אני אצליח להביא את עצמי ברמה שאני רוצה להביא את עצמי, אז כולנו ניהנה מזה, ברמה האישית וגם כמועדון. האופי של אף פעם לא לוותר ותמיד לרצות לנצח, זה משהו שמאפיין אותי".
בתוך כך, כפי שהיה צפוי, מכבי תל אביב הודיעה אחר הצהריים על סיום דרכו של דרק וויליאמס ואיחלה לשחקן בהצלחה.
