חמישה ימים עברו מאז שוחרר צ'ינאנו אונואקו מדינמו ססארי ועד שחתם בהפועל תל אביב. במהלך פרק הזמן הזה, שמו נקשר באופן טבעי לחזרה לבני הרצליה, שהייתה איתו בקשר וקיבלה תשובה שלילית כשביררה ודחפה כדי שיחזור למועדון, והתחושה בקרב רבים בשוק השחקנים הייתה שהוא לא ישוב לארץ. אלא שהפועל תל אביב הצליחה להפתיע את כולם.
כבר בקיץ ביררו האדומים לגבי האפשרות לצרף את "הצ'יף", שנתקע ללא קבוצה זמן רב. האדומים חיפשו סנטר, ואונואקו היה בשוק, אבל הסכום אותו ביקש אז – מעל 250,000 דולר – לא התאים לתקציב הקבוצה. כעת, הפועל שוב הגדילה את התקציב שלה כדי להנחית אצלה את אונואקו, אבל כשהסנטר האמריקאי ממוצא ניגרי ראה לאן פניהם של האדומים מועדות, והבין שאולי דרך היורוקאפ יוכל להתקרב להגשמת חלום היורוליג שלו, הוא החליט להיענות לחיזורים.
אונואקו שאף לחזור ל-NBA בקיץ האחרון. הוא ניסה ללא הצלחה להרשים מספר קבוצות באימונים, ודחה באותו שלב הצעות מהיורוקאפ, כאשר קבוצות היורוליג שהתעניינו בו במהלך העונה, ביניהן באסקוניה, לא הגישו הצעות קונקרטיות. הוא המתין וחיכה, וכשהדלת ל-NBA שוב נסגרה, הגיעה ססארי עם הצעה כספית שכמעט הכפילה את השכר שלו מבני הרצליה.
מבחינת מספרים, אונואקו עשה את שלו בססארי – 13.2 נקודות ב-21 דקות בליגה האיטלקית, ו-18 נקודות, 9.3 ריבאונדים ו-4.7 אסיסטים בממוצע בליגת האלופות. למרות המספרים של "הצ'יף", ססארי מדורגת בתחתית הליגה האיטלקית והפסידה את כל משחקיה בליגת האלופות.
בססארי ניצלו את פגרת הנבחרות כדי לשחרר את אונואקו, ובינתיים לא ענו לשאלה מדוע השחקן עם המספרים הכי טובים בקבוצה היה זה שעזב: "השחרור של אונואקו מפתיע מצד אחד, אבל כשהקבוצה לא מצליחה, אז השחקן הכי יקר שלה לא יהיה מרוצה מצד אחד והמועדון גם ישאף לעשות שינויים דרכו", ניתחו בתקשורת המקומית את המהלך המפתיע בשבוע שעבר, "צ'ינאנו אונואקו הוא מפלצת של מספרים, אבל לא מפלצת של ניצחונות בססארי".
בהפועל תל אביב לא היו מאוכזבים מכריס הורטון, שישלם את המחיר אחרי הגעתו של אונואוקו. למעשה, בתחילת העונה העריכו במועדון כי להורטון יהיה לא פשוט לשרוד בתוך המערכת, גם בגלל שלא קלע יותר מדי במשחקי ההכנה, וגם בגלל האופי הקצת מסורבל שלו. בסופו של דבר, הורטון היה מהמצטיינים בפתיחת העונה של האדומים, והחששות לגביו קצת הוסרו.
"אם האופציה של אונואקו לא הייתה על השולחן, לא היו מחשבות לחתוך את הורטון בשלב הזה", הודה אחד מאנשי הפועל אתמול, "כריס נתן פה חודש ראשון מצוין, הוא חלק מההצלחה של הקבוצה, אבל כשיש לך אפשרות לעשות מהלך כזה, לצרף שחקן בסדר גודל כזה, אתה לא חושב פעמיים".
