באימון הקליעות שערכה מכבי תל אביב לפני המשחק נגד פרטיזן בלגרד היה חשש גדול אצל הצהובים. מספר ימים לפני כן איבדה מכבי את וויד בולדווין לפני שעלה לגמר גביע ווינר נגד הפועל ירושלים בהיכל שלמה, ובמכבי לא ידעו כיצד זה ישפיע על פתיחת העונה שלהם. לצד ההתרגשות מפתיחת עונה חדשה, ידעו בקבוצה שמשחק ביתי נגד פרטיזן בלגרד, מי שמסמנת לעצמה מטרה להגיע לפלייאוף השנה, הוא חשוב מאוד במטרה הסופית. אף אחד לא הבין מה תהיה המשמעות הסמלית של הערב ההוא.
זה היה הערב הנורמלי האחרון כאן. ה-5 באוקטובר 2023. 30 שעות מהרגע שייצאו אחרוני העובדים מהיכל מנורה תצא לדרך המתקפה הרצחנית של החמאס על ישראל. מספר לא מבוטל של אוהדים שהיו ביציע באותו הערב יסיימו את חייהם כבר ב-7 באוקטובר או בשנתיים הבאות במהלך המלחמה בעזה או בלבנון. חסרונם מורגש והטיל חותם על מכבי ואוהדיה לעד. הערב (חמישי, 21:05) מכבי חוזרת לארח משחק יורוליג בהיכל, למרות התקווה לנורמליות, בלעדיהם זה לא יהיה אותו דבר.
בתחילת אותו שבוע הפסידה מכבי תל אביב להפועל ירושלים בגמר גביע ווינר, אחרי שעלתה לשם מבלי לשחק. בחצי הגמר לא הופיעה הפועל תל אביב בעקבות התעמרות באוהדיה על ידי המשטרה, ולגמר הופיעה מכבי ללא וויד בולדווין שהרגיש את הגב שלו לפני המשחק ולא יכל לשחק. בהמשך התגלה כי הוא סובל ממתיחה בגב.
במהלך הימים שעד המשחק החלה מכבי לחפש חיזוק במקום בולדווין. ההערכות היו שהוא ייעדר חודש, ובחודש בלעדיו הקבוצה עלולה להיכנס לסחרור. הם עוד לא ידעו שחלק מהמשחקים שלהם יידחו ובולדווין יחמיץ בסוף חמישה משחקים. החשש מפרטיזן היה כבד, ומכבי לא רצתה לפתוח את העונה ברגל שמאל.
אלא שהיכל מנורה עשה את הקסם שלו. עודד קטש עלה עם אנטוניוס קליבלנד וג'ייק כהן בחמישייה, וקיבל את לורנזו בראון במשחק שלוני ווקר בשיאו הנוכחי היה מקנא בו. עד כמה בראון היה גדול? הוא סיים את הרבע הראשון עם 13 נקודות ו-3 אסיסטים, ואת המחצית עם 22 נקודות! ו-6 אסיסטים. מכבי כבר הובילה ב-15 הפרש, וירדה למחצית ביתרון 43:55.
המחצית השנייה הייתה פחות גדולה גם של בראון, גם של יתר חבריו, אבל בהיכל מנורה מכבי לא נתנה לפרטיזן לחזור וסיימה את המשחק עם הניצחון.
בראון סיים עם 22 נקודות ו-8 אסיסטים, רומן סורקין וג'וש ניבו הוסיפו 14 כל אחד, בונזי קולסון 12 ו-7 ריבאונדים, ותמיר בלאט בבכורת היורוליג שלו במדים הצהובים, 8 נקודות ו-8 אסיסטים.
אל חדר מסיבת העיתונאים נכנס ראשון ז'ליקו אוברדוביץ', במה שאולי הפך להופעה האחרונה שלו בהיכל מנורה. "מכבי שיחקה משחק טוב מאוד. היה לנו תוכנית איך לשחק. התמונה האמיתית שונה. אנחנו יודעים איך משחקת, ניסינו לשלוט בהתקפה ולא לתת להם להגיע למשחק מעבר, ולשלוט בריבאונד שלהם. במחצית הראשונה הכל לא עבד, הם מסרו 18 אסיסטים וחטפו 7 כדורים. הם קלעו 27 נקודות מ-55 במחצית הראשונה במשחק המעבר, תפסו ביטחון, ואנחנו שיחקנו רע. כשהקבוצה משחקת רע, זה עניין של המאמן. שוב אווירה נהדרת כאן, ברכות למכבי על הניצחון", אמר המאמן הסרבי הענק.
אחריו נכנס עודד קטש. מחויך. "במיוחד כשאין לנו את וויד, זו פתיחה נהדרת בשבילנו. התקפית אני חושב שלורנזו דחף אותנו לקצב שאנחנו צריכים. הייתה לנו מחצית התקפית ראשונה מצוינת. שיחקנו נגד קבוצה מוכשרת, אני מרוצה מהניצחון. נשארנו לפי תוכנית המשחק, אני גאה בשחקנים. הנענו את הכדור, היה לנו 31 אסיסטים, ניצחנו במאבק הריבאונדים, יש לנו דברים לשפר. חייב לתת את הקרדיט לקהל, אווירה מהפנטת. גם השחקנים, כמונו הצוות, התגעגענו לצוות. צריך לתת קרדיט לקהל, כל זה בשבילם ובזכותם", אמר קטש.
לאחר מכן דיבר על בולדווין, ועל מחשבות שאז עוד נראו הגיוניות – להביא לו מחליף. "מאוד חששתי, מעבר לאובדן של שחקן משמעותי בשבילנו שמשחק בשני צידי המגרש, בשלב הזה של העונה שהשחקנים עוד לא בשיא הכושר שלהם, דאגתי מהעומס על הגארדים האחרים. החשש אצלי קיים. אני באמת מתפלל שזה לא חמור מדי, נצטרך לחכות לתשובה של הרופאים. אין סיבה לייצר עמימות מהדבר הזה. נהיה חכמים בעוד שבוע או עשרה ימים. נצטרך להביא עוד שחקן. יש לנו לוח משחקים מטורף בחודש הקרוב, ואנחנו קצרים בגארדים. לפעמים פציעה של שחקן אחד, עומס מתחלק על יותר שחקנים, זה הופך את הכל ליותר מאתגר. נצטרך לעשות משהו דומה למה שעשינו עם ג'יילן אדאמס בשנה שעברה".
מכבי תל אביב הייתה אמורה לשחק ביום ראשון באותו השבוע נגד קרית אתא בהיכל מנורה, ולאחר מכן להמשיך למשחק חוץ במילאנו. בשבת בבוקר קמה הקבוצה למלחמה שנכפתה על ישראל, ועוד באותו הלילה עזבו השחקנים את הארץ. הם הסתובבו באירופה במשך כמעט חודש עד שמצאו בית בבלגרד, וחלקם הגדול חזר לארץ רק במהלך חודש דצמבר. את המשחק ההוא נגד קרית אתא קיימה מכבי באמצע חודש ינואר, והפסידה אותו.
עודד קטש עוד היה אופטימי במשחק הבית הבא של הצהובים, בחודש נובמבר נגד באיירן מינכן, כי מתישהו המשחקים יחזרו לארץ. "המחשבות שלנו עם החיילים והאנשים בבית. אני מקווה שנמצא כאן בבית בבלגרד, ומתישהו נחזור בהמשך הביתה. זה נראה עכשיו רחוק". ספק אם חשב גם במחשבות הכי גרועות, שזה ייקח שנתיים וחודשיים.
מה דעתך על הכתבה?