דארן היליארד לא היה צריך לחפש רחוק מדי כדי לקבל תשובות והמלצות לפני שחתם במכבי תל אביב. שניים מחבריו בבאיירן מינכן, אותלו האנטר ודשון תומאס, שיחקו איתו בעונה החולפת; בסופו של דבר, הוא השם ה-13 ברשימת התחלופה הגבוהה בין המועדונים, שכללה עד כה גם את ג'יילן ריינולדס, מתיאס לסור, דרק וויליאמס, די.ג'יי סילי, מלקולם תומאס, מילאן מצ'באן, מייק צירבס, טייריס רייס, יותם הלפרין ואפילו אנטון קזרנובסקי.
היליארד, שחקן החיזוק החדש של הצהובים, מגיע אחרי עונה שאפשר להגדירה כמצוינת – כל עוד היה בריא. לפציעות שלו היה חלק משמעותי ומהותי בהדחתם של הבווארים מפלייאוף היורוליג נגד ברצלונה ובהפסד בגמר הפלייאוף הגרמני לאלבה ברלין. "סיימנו את העונה עם יותר פצועים משחקנים כשירים", סיפר השבוע המאמן אנדראה טריניקיירי. הגארד האמריקאי שבר את עצם הבריח במשחק הראשון מול בארסה, "והפציעה שלו חיברה אותנו בסדרה, אבל כשנפצעו עוד ועוד – כבר לא יכולנו".
היליארד (29, 1.96) מגיע עם הרזומה שמכבי תל אביב אוהבת: מבושל באירופה, עם עבר במועדון מצליח כמו צסק"א מוסקבה, ואחרי עונה שבה הוכיח שגם ברמת היורוליג הוא מסוגל להיות אפקטיבי ולעשות הרבה נקודות. ג'יימס נאנלי היה שחקן כזה, למרות שלא הגיע אחרי עונה מספיק טובה, גם ריינולדס והאנטר ענו על הקריטריונים הללו, ובכל זאת, רובם לא התבררו כמתאימים לשיטה של הצהובים.
עד למעבר לבאיירן, היליארד עוד חלם על ה-NBA. הוא לא סומן כשחקן מוביל בליגה, אבל הצליח לייצר שנתיים שבהן שיחק לא מעט בדטרויט החלשה, ועוד עונה עם מעט משחקים בסן אנטוניו. היציאה שלו לבאסקוניה בקיץ 2018 הייתה אמורה להיות זמנית, אך מאז הוא נשאר ביבשת הישנה. העונה רשם 13.7 נקודות למשחק (ממוצע שיא בארבע שנותיו ביורוליג), אבל הופיע רק ב-20 משחקים בזירה האירופית.
מה שרודף את היליארד לאורך רוב הקריירה הן פציעות. אף אחת מהן לא גרמה לו להחמיץ זמן ממושך מאוד, אבל היו כאלה שהוציאו אותו מהלופ לשבועות ארוכים. את קריירת ה-NBA שלו הוא פתח עם מסיכה אחרי ששבר את אפו במחנה של הפיסטונס; בסוף השנה הראשונה סבל משבר מאמץ בגבו; זה המשיך עם פציעות קלות בקרסול; בדצמבר האחרון נפגע בברך והושבת לארבעה חודשים, ואת העונה סיים כצופה מהצד.
ומה הוא ייתן למכבי תל אביב? שחקן סולידי, בסגנון ולא פחות חשוב מכך – באופי, אחרי העונה הסוערת שעברו הצהובים עם נאנלי. לעודד קטש לא אמורות להיות צרות מכיוונו של הבחור שעבר קריירה טובה מאוד אצל ג'יי רייט בווילנובה. הוא לא השומר הכי טוב בעולם, אבל גם לא חור הגנתי, הוא ריבאונדר סביר לעמדה שלו, מוסר פחות טוב מהממוצע לגארד, וקלע טוב – אבל לא מדהים. בעונות הטובות הוא קלע כ-40 אחוזים מחוץ לקשת, ובפחות טובות ירד מתחת ל-33 אחוזים. הנטייה שלו בחלק מהעונות הייתה לזרוק הרבה יותר לשלוש מאשר לשתיים (6 לעומת 4.2 בעונה האחרונה).
"התפקיד שלו כאן היה מרכזי מאוד, הרבה יותר ממה שהיה לו בכל קבוצה אחרת בקריירה שלו", מספר אחד מאנשי באיירן. "לכן הפציעות שלו פגעו בנו מאוד, בעיקר בימי ההכרעה, כשהיינו צריכים את מה שהוא הביא לנו לאורך העונה. הוא יודע לקחת על עצמו אם בונים עליו. אני מעריך שמכבי תל אביב בונה עליו בתפקיד שהוא בין זה שהיה לו אצלנו לבין זה שהיה לו בצסק"א".
בפן המנהיגותי, עוד לפני שנוחת ביד אליהו הרכז שיהיה מן הסתם בעל הבית, מקבל קטש שחקן שלא מתבייש לקחת את הזריקות המכריעות, ולאורך קריירה קלע לא מעט סלי ניצחון או סלי קלאץ'. "יש לו את מה שצריך בכל הנוגע לזריקות הללו", מספרים בקבוצה הבווארית, "הוא מופיע למשחקים גדולים ולא בורח מאחריות".
מוקדם לדעת איזה תפקיד מייעדים במכבי תל אביב להיליארד – בין אם זה מקום בחמישייה ותפקיד סופר משמעותי כמו נאנלי בעונה שעברה, ובין שחקן משלים יותר שעולה מהספסל. מה שבטוח הוא שבשנים האחרונות ביורוליג הוא עשה קצת מכל אחד מהתפקידים הללו, ובהצלחה, כך שמדובר במהלך שנראה כמו צעד בטוח.
