בירמינגהאם הפכה אמש (חמישי) לשדה רותח של מתיחות פוליטית וביטחונית לקראת משחק הליגה האירופית בין אסטון וילה למכבי תל אביב. שעות לפני שריקת הפתיחה נפרסה בעיר טבעת ביטחון הדוקה: מאות שוטרים, עשרות ניידות לפיזור מהומות, יחידות כלבים ומזל"טים הוצבו סביב אצטדיון וילה פארק, מחשש לעימותים אלימים בין מפגינים פרו-פלסטינים לתומכים בישראל.
לפי דיווח של ה"דיילי מייל", המשטרה עצרה 11 בני אדם לפני תחילת המשחק – בהם ארבעה בחשד לעבירות על רקע גזעני, צעיר בן 21 שסירב להסיר מסכה ונער בן 17 שהפר צו פיזור. גורמים במשטרה הזהירו את התושבים מפני "הפרעות משמעותיות לתנועה" וביקשו להימנע מלהגיע לאזור.
החלטת משטרת מערב מידלנדס לאסור על אוהדי מכבי תל אביב להגיע למשחק – בעקבות הערכת סיכון "גבוהה" – עוררה סערה ציבורית ופוליטית, ואף גינויים מצד ראש ממשלת בריטניה סר קיר סטארמר, שכינה אותה "החלטה שגויה ובעלת ניחוח אנטישמי".
מחוץ לאצטדיון התקבצו מאות מפגינים פרו-פלסטינים עם דגלי פלסטין ושלטים עם הכיתוב "תפסיקו להרעיב את עזה" ו"להחרים את ישראל", בעוד כוחות המשטרה יצרו טבעת אנושית כדי למנוע התפרצות לאחר שאישה הניפה דגל ישראל ונגררה מהמקום.
ב"סאן" תיארו את ההפגנות קצת אחרת: "מחוץ לאצטדיון נראו יותר יוטיוברים עם מקלות סלפי מאשר מפגינים אמיתיים משני הצדדים". במקביל, חמישה רכבים עם שלטים אלקטרוניים עברו ברחוב הראשי שליד וילה פארק, ועל מסכיהם הוקרנו מסרים הקוראים לפיוס – ביניהם ציטוט של תיירי הנרי: "כדורגל הוא לא רק להבקיע שערים – הוא נועד לקרב בין אנשים". המסר נחשב סמלי במיוחד, שכן סגל מכבי תל אביב כולל שחקנים יהודים, מוסלמים ונוצרים.
בצד הפלסטיני הונפו שלטים כמו "תנו לישראל כרטיס אדום" וקריאות להדחת קבוצות ישראליות ממפעליה של אופ"א "בשל ההפצצות בעזה", בעוד המפגינים הפרו-ישראלים נשאו שלטים שעליהם נכתב "תפסיקו את האנטישמיות בכדורגל". בנוסף הזכירו שגם בעונה שעברה היו אוהדי הצהובים מעורבים בתקריות אלימות באמסטרדם, דבר ששימש עילה נוספת לאיסור הנוכחי על כניסתם לאצטדיון – אך לטענת נציגי הקהילה היהודית, האירועים ההם נגרמו בכלל על ידי קבוצות קיצוניות ש"יצאו לצוד יהודים".
גם על כר הדשא האווירה הייתה רדומה. ב"סאן" כתבו כי המשחק עצמו היה "די נשכח", כשוילה גברה 0:2 על מכבי תל אביב בזכות שערים של איאן מאטסן ודונייל מאלן. הם הוסיפו באירוניה ש"החירות לראות את ג'יידון סאנצ'ו מאבד שליטה בכדור, את קונסה משיג פנדל בנפילה דרמטית ואת מאטסן כובש מזווית חדה נפגעה".
למרות הניצחון המקומי, התחושה הכללית בבריטניה הייתה שהדרמה האמיתית התרחשה מחוץ למגרש – בין מפגינים, שוטרים ומצלמות.
בעיר עצמה, בתי ספר סמוכים נסגרו מוקדם וחלק מהחנויות הורידו את התריסים מחשש להסלמה. לפי הדיווח, אזור וילה פארק מאוכלס בכ-70 אחוזים מתושבים מוסלמים, והאווירה בו הייתה מתוחה במיוחד.
במקביל, פעילים מוסלמים תלו ברחובות שלטים שעליהם נכתב "ציונים לא רצויים כאן" ו"לא למשחקי מלחמה". פוליטיקאים בריטיים תקפו את המעשה וכינו אותו כ"אנטישמיות מתועבת". הלורד אוסטין, חבר פרלמנט לשעבר ואוהד וילה ותיק, אמר: "מה שהיה אמור להיות ערב של כדורגל אירופי הפך לקרקס של קיצוניות ושנאה ליהודים".
גם מהצד הישראלי נראו גילויי סולידריות. אוהד מכבי תל אביב שהגיע מישראל סיפר: "אני כאן כדי לעמוד נגד שנאה. אנחנו אמורים להיות מסוגלים להגיע לפה ולראות את הקבוצה שלנו משחקת. עצוב שזה המצב ב-2025".
על רקע ההפגנות, המשטרה הכריזה על איסור טיסות באזור האצטדיון בזמן המשחק, והבהירה כי היא פועלת "לשמור על ביטחונם של כל תושבי בירמינגהאם ולמנוע הסתה".
בסיום הערב נרשמו עימותים נקודתיים, אך לא אירעו פגיעות חמורות. ב"דיילי מייל" סיכמו: "למרות הכל, משחק הכדורגל שנועד לחגוג ספורט אירופי הפך – לפחות מחוץ למגרש – לסמל נוסף של השסע הפוליטי שמלווה את אירועי הספורט הבינלאומיים מאז פרוץ המלחמה בעזה".
מה דעתך על הכתבה?