מקריות, טיימינג מושלם, יד הגורל או מזל של אלופים? ההסבה של ניר ביטון מעמדת הקשר האחורי לעמדת הבלם בסלטיק היא אולי הסיפור הכי מרתק העונה בכדורגל הסקוטי. התפתחויות בלתי צפויות הביאו לידי כך שהישראלי, שנלחם על מקומו בסגל כקשר, הפך לבלם כמעט הכי בטוח בהרכב של ברנדן רוג'רס. זאת למרות שהוא עדיין לומד את התפקיד ולמרות שהוא יודע שהכול זמני מכיוון שהמאמן הצפון אירי הבטיח לצרף בלם בכיר לקבוצה בינואר.
הסבת התפקיד עוררה אפילו בסקוטלנד תגובות מקיר לקיר. חלקן חיוביות, אך החלק השני היה ביקורת כלפי המאמן, שהופנתה על ידי שחקני עבר סקוטיים ובעיקר אוהדים שלא האמינו כי ביטון מסוגל לשחק כבלם ברמות הכי גבוהות. למרות הכל, העובדה היא שהוא שיחק נגד באיירן מינכן בליגת האלופות והיום (רביעי) יעשה זאת שוב גם נגד פאריס סן ז'רמן, בתמיכה המלאה של מאמן ליברפול לשעבר, שיודע ומבין דבר או שניים בכדורגל העולמי.
כך או כך, אחת המרוויחות מהעניין היא נבחרת ישראל שתקבל שחקן מגוון שיכול לשחק כבלם או קשר אחורי בעת הצורך. אפילו המאמן הלאומי היוצא, אלישע לוי, שמערכת היחסים שלו עם ביטון ידעה עליות ומורדות, הודה: "יש לו את הטכניקה הדרושה לשחק כבלם. זה מאוד מעניין. אני יודע שהוא אוהב לשחק בקישור ואני מקווה עבורו שהוא מאוד נהנה גם כבלם. אם הוא משחק בסלטיק בעמדה הזאת, הוא יוכל לשחק בכל קבוצה. יש לו כישורים לשחק בשני התפקידים וזה יהיה יתרון עבורו בעתיד בכל מקום אליו ילך".
שחקנים שיכולים לשחק טוב בשתי עמדות בכירות הם מצרך נדיר היום בכדורגל העולמי, וביטון יוכל למנף את ההצלחה ולהגיע לקבוצה בכירה יותר באירופה. היום עומד הבלם/קשר לנסות לעצור את ניימאר, קיליאן אמבפה ואדינסון קבאני בליגת האלופות בפארק דה פראנס, ואם סלטיק תובס, די ברור אל מי יבואו בטענות. גם עורך הספורט של ה"סקוטיש סאן", רוברט גרייב, מודה: "אף בלם סקוטי לא יכול לעמוד מול התקפה כזאת. ביטון אפילו לא צריך להיות בלחץ". אם הישראלי יהפוך בכל זאת לבלם צמרת, רוג'רס יוכלל לרשום זאת במשרד הפטנטים הבריטי על שמו.
תזכורת: רוג'רס העניק לביטון רק 16 הופעות ליגה בהרכב כקשר בעונה שעברה ובהשוואה לעונת 2015/16, הישראלי קיבל כ-1,200 דקות פחות ב-2016/17. המעמד שהישראלי בנה תחת ניל לנון הלך ונחלש. בקיץ צירפה האלופה את אוליבייה אנטשם ואם לוקחים בחשבון את סקוט בראון, סטיוארט ארמסטרונג וטום רוגיץ', האפשרויות של ביטון לקבל דקות משחק כקשר הלכו והתמעטו.
כמעט לאורך כל הקיץ האחרון דרשו אוהדי סלטיק מרוג'רס להחתים בלם חדש. המועדון, שלא יכול היה לשלם סכומי כסף גדולים, בחר בסופו של דבר בבלם דרום אפריקאי עם פוטנציאל לעתיד. מדובר בריבאלדו קוצה בן ה-21 מאייאקס קייפטאון, שהגיע שלושה ימים לפני סיום חלון ההעברות באוגוסט לחתום תמורת דמי ההעברה 800 אלף ליש"ט. לרוע המזל הוא נכשל בבדיקות הרפואיות בגלל בעיה ברגל ימין ולמועדון לא היו בלמים אחרים על הכוונת.
ואם זה לא הספיק, שבוע לאחר מכן איבדה סלטיק את שני הבלמים שלה, דדריק בויאטה ויוזו שימונוביץ' שהיו אמורים להוביל את ההגנה של רוג'רס, אך נפצעו וגם בלם נבחרת דנמרק אריק סביאטצ'נקו לא היה כשיר. רוג'רס אף שקל להסיט לעמדה את המגן השבדי הבינלאומי מיקאל לוסטיג ומגן צעיר אחר. "כל האפשרויות נלקחו בחשבון על ידי רוג'רס כשהקבוצה הייתה בפאניקה והאוהדים אמרו 'התרענו שצריך להחתים בלם רציני ולא שמעו לנו'", נזכר עורך "הסאן".
מחלק טיפים. ואן דייק (AFP)
כבר מתחילת אוגוסט סלטיק הלחוצה נותרה ללא בלמים כשירים למשחקי מוקדמות ליגת האלופות. הקבוצה הסקוטית סיימה ב-0:0 מול רוזנבורג כאשר שימונוביץ' וקירין טירני תופקדו כבלמים, אבל בגומלין היה חשש גדול להדחה. כאן הגיעה ההברקה של רוג'רס להסיט את ביטון, שכלל לא שותף במשחק הראשון, לעמדת הבלם וסלטיק ניצחה בגומלין 0:1. למרות הכל, האוהדים עדיין היו לחוצים לפני הפלייאוף העלייה לשלב הבתים מול אסטנה הקזחית, במה שהיה משחק על 30 מיליון ליש"ט.
"רואים שביטון נינוח מאוד בתפקיד", אמר אז רוג'רס. "לא סתם הצבתי אותו כבלם כי הוא יודע להגן. הוא שיחק פעמים רבות באימונים בתפקיד הזה ותורגל בו הרבה". ייתכן שזה היה שקר לבן של המאמן, אבל גרייב טוען: "הייתי בטוח שזה הימור מטורף. ביטון הוא קשר אחורי טוב, אבל לא חשבתי שהוא יכול לשחק כבלם". בניצחון 1:4 על הארטס באוגוסט במסגרת הליגה קיבל ביטון ציון 9 בעיתוני סקוטלנד, אבל עדיין היו מי שהטילו ספק ביכולתו והביעו חשש מכך שהקבוצה תעלה לשני משחקים גורליים מול הקזחים עם בלם חסר ניסיון ועם סימני שאלה גדולים.
במשחק הראשון נגד אסטנה סלטיק ניצחה 0:5 כשביטון נראה לא רע, אבל אז הגיע הגומלין בו אוהדי הקבוצה נכנסו מחדש ללחץ. "לא היה עליו לחץ במשחקים הראשונים והוא יכול היה כבלם לצאת יפה עם הכדור החוצה", מספר קרייג סוון מה"דיילי רקורד". אסטנה עלתה אז ליתרון 1:4 אחרי 50 דקות בלבד. "האוהדים אמרו 'אלוהים אנחנו הולכים לעוף מהאלופות' וביטון הראה שהוא לא ממש בלם מושלם", נזכר סוון. שחקני עבר מתחו ביקורת על רוג'רס שהוא לא החתים בלם נוסף והוא מצידו יצא להתקפה: "תרדו כבר מהגב של ביטון. הוא היה מצוין. כל חיי חלמתי להציב קשר אחורי אינטיליגנט כבלם וזה התגשם אצל ביטון. אם לא הייתי בוטח בו, לא הייתי נותן לו גב לדקה". אגב, רק השבוע שחרר רוג'רס עוד הצהרה הזויה כשאמר: "ביטון הבלם הכי טוב בליגה הסקוטית מחוץ לסלטיק".
השינוי שמסעיר את סקוטלנד. ביטון ורוג'רס
על היכולת של ביטון כבלם אומר עורך ה"סאן": "אני עדיין חושב שהוא טוב יותר כקשר אחורי, אבל הוא עושה עבודה לא רעה כבלם. רוג'רס אומר שהוא בטוח ביכולת שלו וזה נמשך כבר כל העונה. אני מבין שהוא חייב לפרגן לביטון, אבל בסך הכל הוא בסדר. בליגת האלופות אם הוא משחק נגד חלוצים גדולים בבאיירן ופאריס סן ז'רמן הם אולי יעשו לו בית ספר, אבל זה יקרה לכל בלם של סלטיק. לא משנה מי ישחק כבלם, נגדם הם ייראו מגוחכים". הפרשנים והאוהדים כבר לא מותחים ביקורת על רוג'רס. מבחינתם ביטון טוב יותר כקשר אחורי והם מצפים לראות בלם בכיר מגיע בינואר. המאמן כאמור, כבר הבטיח להם שזה יקרה, אבל עד אז ביטון הרוויח לעצמו תפקיד נוסף ככדורגלן.
רוג'רס כל כך מאוהב בביטון שככל הנראה הוא ישאיר אותו כבלם עד ינואר, למרות שאריק סביאטצ'נקו חוזר מפציעה. שימונוביץ' הקרואטי פצוע בלי סוף ושיחק העונה רק חצי מהמשחקים, כך שהישראלי ממלא עבור רוג'רס תפקיד משמעותי. כרגע ההערכה בקרב פרשני הכדורגל בסקוטלנד שביטון עוד לא ברמה לשחק בפרמייר-ליג כבלם, אבל מי יודע מה יקרה אם ימשיך להתקדם? "ביטון משתפר ממשחק למשחק", אומר גרייב. "רואים את ההתקדמות. נגד באיירן מינכן היה לו משחק נפלא והוא היה השחקן המצטיין. אני חושב שהוא בכיוון הנכון, אבל שוב, הוא ממלא תפקיד זמני".
ביטון מקבל עזרה במגרש ומחוצה לו. הוא עצמו העיד בראיון שבויאטה מדבר איתו 90 דקות כל משחק ולפעמים עוזר לו ומכוון אותו. מי שעוד נמצא מאחורי הקלעים הוא בלם ליברפול וארסנל לשעבר, קולו טורה. הוא נרכש על ידי המועדון בקיץ שעבר ושיחק משחקים בודדים, אבל החליט לפרוש מכדורגל. שחקן נבחרת חוף השנהב לשעבר עזב את הקבוצה בתחילת הקיץ, וחזר לפני חודשיים כדי להצטרף לצוות האימון של רוג'רס אחרי שעבד גם בנבחרת של מולדתו.
מקבל עצות מכל כיוון. ביטון
טורה נותן לביטון הרבה עצות. גם בלם סאות'המפטון וירג'יל ואן דייק, שנשאר חבר של הישראלי, גילה שהוא נותן קצת טיפים לביטון: "כן, אנחנו מדברים הרבה. אמרתי לו מראש שזה לא כל כך קל לשחק כבלם ועכשיו הוא בטח מבין על מה אני מדבר, אבל הוא לומד. אנחנו אפילו מתכננים לצאת לחופשה ביחד. מקווה שימשיך לעשות מה שהוא עושה עד עכשיו בגלל שהוא שחקן צמרת".
מי שמכיר את קשר הנבחרת טוב מכולם הוא יוסי מזרחי, כיום האחראי על מחלקת הנוער של מ.ס. אשדוד, שהעלה כמאמן הקבוצה את ביטון לבוגרים בגיל 17. "עם כל הכבוד לרוג'רס, זאת לא תגלית שלו", אמר מזרחי. "שקלנו הרבה פעמים לשחק עם ביטון כבלם באשדוד, אבל מה לעשות שהוא גם קשר מצוין, אז העדפנו אותו על המשבצת הזאת. זו לא פעם ראשונה שקשרים אחוריים הופכים לבלמים. זה אולי קורה בגיל מאוחר יותר, אבל גם פרנץ בקנבאואר וחאבייר מסצ'ראנו התחילו כקשרים. אבי כהן ז"ל היה קשר במכבי תל אביב ובגיל 19 הפך לבלם וגם וואליד באדיר עשה אותה דרך".
לדברי מזרחי, הגדולה של ביטון היא האינטליגנציה שלו: "יש לו נתונים הרבה יותר טובים, כמו גובה והבנה, כדי להיות בלם יותר מאשר קשר, אבל הוא היה קשר טוב בליגה ונשאר שם. הוא בחור אינטלינגט. נתונים ומהירות זה לא הכל, לניר יש יכולת ללמוד וליישם, שזה אחד הדברים הכי חשובים אצל שחקן כדורגל. יש לו אינטליגנציה לשחק בתפקיד הזה ועצם זה שהוא משחק מוכיחה זאת. זה לא שאתה הופך פתאום מגן לחלוץ. כשאתה משחק נגד ברצלונה או באיירן מינכן כבלם, אתה כבר ממשיך הלאה ונכנס לתפקיד, למרות שלשחק נגד שחקנים כמו קבאני, ניימאר, די מריה ואמבפה זה לא קל לאף בלם בעולם".
ביטון בן ה-26 חתום בסלטיק עד 2020 ועכשיו, בניגוד לפתיחת העונה, נראה כאילו הוא יכול להישאר בקבוצה עוד כמה עונות, אבל הוא תמיד יהיה חייב תודה לרוג'רס שהתניע לו מחדש את הקריירה, ומי יודע? אולי משם הוא יגיע לאתגר האמיתי מעבר לגבול.
מה דעתך על הכתבה?