אקורד הסיום של ליאל עבדה בעונה החולפת היה פנטסטי. הישראלי של סלטיק נכנס כמחליף במחצית בגמר הגביע הסקוטי מול אינברנס כאשר התוצאה היתה עדיין שבירה, רק 0:1. הוא כבש את השער השני של קבוצתו, ואז – אחרי שהיריבה צימקה והכניסה קצת דרמה לדקות האחרונות – בישל במסירת רוחב גבוהה ומושלמת לז'וטה שקבע 1:3 והבטיח סופית את הטרבל.
בכך, השלים עבדה את המשימה שהציב לסלטיק המנג'ר אנג' פוסטקוגלו, וגם היה מעורב ישירות בשני השערים האחרונים שנכבשו בקדנציה של האוסטרלי. פוסטקוגלו היה זה שהימר עליו כאחד משחקני הרכש הראשונים שלו בגלזגו לפני שנתיים, וכעת המעגל הושלם לפני עזיבתו המסקרנת לטוטנהאם, שם מצפה לו אתגר גדול הרבה יותר. עזיבתו רק הגבירה באופן טבעי את חוסר הוודאות סביב הסגל של סלטיק לקראת העונה הבאה, וגם לגבי עבדה בפרט – כי הרי בחודשים האחרונים נפוצו בסקוטלנד דיווחים על מעבר אפשרי של הישראלי.
השמועות נבעו משילוב של שני היבטים מנוגדים באופיים. ראשית, עבדה הוכיח את עצמו כשחקן מצוין, ודי להתבונן בתרומתו המדוברת מול אינברנס כדי לראות את יכולותיו הרב גוניות. הוא מצוין הן בכניסה לשטחים הפנויים ברחבה כאשר הכדור מגיע מהאגף הנגדי, והן כקיצוני קלאסי ששולח כדורים מדודים ומדויקים מהאגף שלו. במועדון מעריכים אותו, והוא מושך באופן טבעי עניין מצד מועדונים לא מעטים – אם גם לרוב לא מדובר בהצעות קונקרטיות.
שנית, עבדה לא היה שחקן הרכב בעונה החולפת. פוסטקוגלו ביצע רוטציה גבוהה, אולם עקרונית היון דייזן מאדה היפני וז'וטה הפורטוגלי אופציות מועדפות כשחקני אגף. כושרם באמת היה נהדר, ולא קל להתחרות בהם מבחינה אובייקטיבית. לכן, ירד מספר משחקי הליגה בהם פתח הישראלי ל-13 בלבד לעומת 24 בעונתו הראשונה בגלזגו. כל כדורגלן רוצה לשחק, ולכן הנחת העיתונאים היתה כי הישראלי עשוי לרצות לחפש מועדון בו יקבל מספר דקות רב יותר.
ואולם, כדאי לשים לב לשלוש תופעות. ראשית, עבדה אמנם מיעט לפתוח בהרכב, אך מספר המשחקים הכולל שלו לא השתנה מהותית – 34 משחקי ליגה העונה לעומת 36 משחקי ליגה בעונה שעברה. כלומר, התחרות אמנם נהייתה קשה יותר, אך הישראלי היה חלק אינטגרלי מהרוטציה וזכה לאמון מוחלט מצד המאמן.
שנית, כפי שניתן לראות בגמר הגביע, הוא היה לעתים מחליף יעיל מאוד. על אף ששיחק כ-700 דקות פחות בהשוואה לעונה שעברה, מספר השערים שכבש נותר זהה – 10 בכל אחת משתי העונות. היטיב להגדיר זאת כריס סאטון בטורו בדיילי רקורד הסקוטי: "עבדה אמנם לא שחקן הרכב קבוע, אבל המספרים שלו מדהימים, ואסור לשחרר אותו אם לא מביאים תחליף הולם במיוחד". חלוץ העבר האנגלי הוא דמות פופולרית בקרב אוהדי סלטיק, וזו מחמאה לא מבוטלת – והיא גם נכונה ביותר.
שלישית, בליגת האלופות עבדה כן היה שחקן הרכב, פתח בכל משחקי הבית של הקבוצה בשלב הבתים, וגם בסנטיאגו ברנבאו מול ריאל מדריד. זו התנסות חשובה ביותר בגיל 21, ואין הרבה מועדונים באירופה בהם יוכל עבדה לקבל אותה. להיות שחקן משמעותי בסגל במועדון שמקומו בצ'מפיונס-ליג מובטח אפשר רק בסלטיק – או אולי בכוכב האדום בלגרד אצל ברק בכר, וזה ממש לא הכיוון מבחינתו של הקיצוני. חייבים לקחת זאת בחשבון כאשר מחליטים על המשך הדרך.
עבדה עשה זאת. האמירות שלו בשלהי העונה שעברה היו אינטליגנטיות ורהוטות מאוד, והוא עשה את המקסימום על מנת להסיר את הספקות ולהרגיע את האוהדים שמעריצים אותו. "לא אכפת לי מה כותבים בעיתונים. חשוב לי רק להשתפר בכל יום ולתת את המקסימום עבור הקבוצה. אני מרוכז בזכיה בשלושת התארים, וזו המטרה כרגע. אני מאושר מאוד בסלטיק, וכל אחד כאן דואג לי ומנסה לעזור לי להשתפר. במועדון כמו סלטיק יש תחרות עזה על המקום בהרכב. אני עוד צעיר, ועובד קשה בכל אימון. אם המאמן אומר שאשחק, אעשה את המיטב על המגרש", הוא הכריז במאי.
כעת, עם תום עידן פוסטקוגלו, חשוב לראות מי יהיה מחליפו, ולעבדה יהיה כדאי לחפש ברצינות אלטרנטיבות רק אם הבוס החדש יבהיר לו כי אינו נמצא בתוכניותיו. הסיכוי להתפתחות מסוג זה נמוך – לעבדה חוזה עד 2026, המועדון ממש לא לחוץ למכור אותו הקיץ, ואיכויותיו יהיו ידועות היטב למנג'ר שימונה. הכיוון, נכון לעכשיו, הוא החזרתו של ברנדן רוג'רס, ותהיה זו הזדמנות מצוינת עבור עבדה לעבוד עם מאמן כה בכיר – במיוחד כי משחקו התקפי מאוד, והוא עשוי להשתלב בו מצוין. במקביל, חשוב לראות גם את ההתפתחות בקרב יתר שחקני הסגל. ייתכן, למשל, כי מאדה יימכר – ואז התחרות על המקום בהרכב תפחת, לשמחתו הרבה של הישראלי.
עם זאת, כדאי להזכיר אופציה שונה בתכלית, שנמצאת באופן תיאורטי על הפרק ומציעה דרך שגרתית פחות. בחודש מרץ דווח כי סאות'המפטון מעוניינת בעבדה ומוכנה לשלם תמורתו כ-10 מיליון ליש"ט. בהנחה שהעניין הזה נשמר ברמה כלשהי, דווקא הירידה של הקדושים לליגת המשנה פותחת הזדמנות מעניינת לא רק להצטרף לסגל, אלא להפוך לכוכב דומיננטי מהרגע הראשון. שחקני מפתח רבים יעזבו בעקבות הפיאסקו, ועבדה יכול להיות הכוח המוביל של הקבוצה בנסיונה לחזור לפרמיירליג, עם מאמן צעיר מבטיח במיוחד בדמותו של ראסל מרטין.
יהיה זה הימור גדול, אבל אם תעלה הקבוצה בחזרה עם עבדה ככוכב ראשי, הוא ישתלם. בהתחשב במצבו של עבדה בסלטיק, סביר שעדיף לוותר על כך, וגם כלל לא בטוח שסאות'המפטון עדיין חפצה בשירותיו, אבל אסור לפסול את האפשרות הזו על הסף אם משהו בגלזגו ישתנה.
