אחרי 46 מחזורים, הסתיימה לה עונת הצ'מפיונשיפ. אחרי עונה אחת בלבד בליגת המשנה, איפסוויץ' סיימה במקום השני, והצטרפה לקובנטרי כעולה האוטומטית השנייה לפרמיירליג, בעוד שדניאל פרץ וסאות'המפטון סיימו במקום הרביעי. השוער הישראלי והסיינטס ינסו להשיג את הכרטיס האחרון לליגה הטובה בעולם דרך הפלייאוף, שיתחיל במפגש כפול מול מידלסברו שסיימה במקום החמישי. המנצחת תפגוש בגמר בוומבלי את המנצחת בין מילוול להאל.
סאות'המפטון רוצה לשחזר את ההישג מלפני שנתיים, אז העפילה לראשונה דרך הפלייאוף ולא בצורה ישירה כפי שקרה בשלוש העליות הקודמות. היא דורגה רביעית בתום הליגה הסדירה, עברה בחצי הגמר את ווסט ברומיץ' עם 1:3 בבית (אחרי 0:0 בחוץ) ובגמר הפלייאוף הראשון בתולדותיה, ניצחה 0:1 את לידס יונייטד משער של אדם ארמסטרונג. לפני כן השתתפה בפלייאוף רק ב-2007, אז סיימה שישית בליגה והודחה בפנדלים בחצי הגמר על ידי דרבי קאונטי, שגם המשיכה לפרמיירליג.
סדר המשחקים:
חצי הגמר הראשון (חוץ): שבת, 9 במאי, 14:30
חצי הגמר השני (בית): שלישי, 12 במאי, 22:00
גמר הפלייאוף: שבת, 23 במאי
היריבה שלה בחצי הגמר תהיה מידלסברו, שעלתה דרך הפלייאוף רק פעם אחת (1988), לא הגיעה לגמר מאז 2015 והודחה בחצי הגמר ב-1991, 2018 ו-2023. בורו, שירדה מהפרמיירליג לפני תשע שנים (החזיקה עונה אחת; היחידה שלה בליגה הבכירה מאז 2009), הביסה את הסיינטס 0:4 בבית בינואר, אחרי 0:0 בחוץ בסיבוב הראשון בסוף ספטמבר. זה היה עוד לפני הגעתו של פרץ. הניצחונות האחרונים של סאות'המפטון על בורו – גם בבית וגם בחוץ – היו בפרמיירליג ב-2016/17.
את הקבוצה מצפון יורקשייר מאמן השבדי בן ה-38 קים הלברג, שהגיע במקום רוב אדוארדס לפני כחצי שנה. איש המפתח הוא הקשר היידן הקני, שחקן הבית בן ה-23 שגם נבחר ל-MVP של הליגה אחרי שהבקיע חמישה שערים ובישל עוד שבעה. מי שייאימו על פרץ הם הכובשים המובילים: מורגן וויטאקר (14 שערי ליגה ושבעה בישולים) וטומי קונווי (12 שערים וחמישה בישולים).
בורו דורגה שנייה ברוב שלבי העונה, ואף עלתה לפסגה במחזור ה-31 אחרי שישה ניצחונות רצופים, אבל אז איבדה גובה עם שני ניצחונות ב-12 מחזורים ונסוגה למקום החמישי. היא השיגה מומנטום מחודש לקראת הפלייאוף עם שלושה ניצחונות רצופים.
מה דעתך על הכתבה?