עידן טוקלומטי נמצא בכושר שיא, וכעת גם נכנס לספרי ההיסטוריה של שארלוט. החלוץ הישראלי כבש (בין בניצחון 0:4 על מונטריאול, השלים רצף של חמישה משחקים עם שער והעלה את מאזנו ל-15 כיבושים העונה. בכך הפך למלך השערים של המועדון בעונה אחת, לאחר ששבר את השיא הקודם של קארול שוויידרסקי, שעמד על 12 שערים ונקבע ב-2023.
המספרים של טוקלומטי מרשימים במיוחד: ב-13 המשחקים האחרונים שלו הוא כבש 11 שערים, והוא משחזר ואף משפר את התקופה החמה שלו מהקיץ שעבר, אז מצא את הרשת 11 פעמים בתוך 14 משחקים. הפעם, ההישג מרשים אפילו יותר, משום שההגנות כבר מכירות אותו היטב, והוא נדרש להתמודד עם עומס משחקים ועם היעדרותו של ארצ'י גודווין, שסיים את העונה בעקבות ניתוח בכף הרגל.
אלא שהדרך לשיא לא הייתה חלקה. טוקלומטי, שהפך לאחד מעמודי התווך בהתקפה של המאמן דיקן סמית', כבש רק חמישה שערים ב-18 משחקיו הראשונים העונה. המאמן דרש ממנו לשפר את התפוקה, והחלוץ סיפר כי קיבל ממנו מסר ישיר: "הוא אמר לי: 'אתה חלוץ? אל תשכח שאתה צריך לספק לי מספרים'". טוקלומטי הבין שעליו להיות נוכח יותר ברחבה, להיות מוכן לכדורים חוזרים ולנצל כל הזדמנות.
השינוי החל במשחק מול טורונטו ב-20 באוגוסט, כששער של הישראלי העניק לו דחיפה מחודשת. "ביטחון הוא חלק גדול מהמשחק שלי", הסביר טוקלומטי. "כשאני מרגיש שיש לי את הביטחון לשחק ולעשות את הדברים שלי, זה הכי טוב בשבילי". מאז, המספרים שלו נמצאים במגמת עלייה חדה, והוא הפך לאחד הנשקים המרכזיים של שארלוט בדרך להבטחת המקום בפלייאוף.
טוקלומטי גם הצביע על שיפור משמעותי ביכולת שלו לשמור על הכדור מול בלמים ולשחק עם הגב לשער. "לפני שהגעתי לכאן התקשיתי מאוד במשחק הגב. הייתי הרבה יותר רזה ופחות חזק, ולכן היה לי קשה להחזיק את הכדור מול בלם גדול ממני. עכשיו אני מרגיש שהשתפרתי מאוד בתחום הזה, וזה גורם לי להרגיש בנוח", סיפר. הוא הוסיף כי למד שלא חייבים שהכדור יהיה ברגליים שלו לאורך זמן, אלא בעיקר להיות במקום הנכון כדי לקבל אותו מחבריו לקבוצה.
גם המאמן והקפטן התרשמו מהשינוי. סמית' כינה את הישראלי "חיה באוויר" לאחר שער בנגיחה, בעוד הקפטן אשלי ווסטווד החמיא לקצב העבודה שלו מאז שחזר ממשחקי נבחרת ישראל בתחילת אוקטובר. "הוא נראה רעב", אמר ווסטווד. באותו משחק מול מונטריאול גם ליאל עבדה סיפק ערב יוצא דופן, כשעלה מהספסל וכבש שלושער בתוך 18 דקות – השלישי הכי מהיר בתולדות ה-MLS עבור שחקן שנכנס כמחליף או פתח בהרכב.
מה דעתך על הכתבה?