אחרי שני ניצחונות במשחקי הפתיחה של מוקדמות יורו 2023 מול פולין והונגריה, הנבחרת הצעירה בראשות המאמן אלון חזן תתארח הערב (חמישי, 19:15) בגרמניה מול הנבחרת המקומית לעוד משחק אליו תגיע כאנדרדוג מובהק. בימים האחרונים העיסוק העיקרי בנבחרת הוא במי שלא יהיה חלק ממנה – דניאל פרץ וסוף פודגוראנו שזומנו לנבחרת הבוגרת – אבל לא מספיק במי שכן יהיה חלק ממנה, עילאי אלמקייס. קשר אדמירה ששיחק כבר בנבחרת הבוגרת וסומן כליגיונר העתיד, סבל בעונה שעברה מפציעות וקשיי התאקלמות, ולא הצליח להותיר רושם חיובי בדן האח ההולנדית.
עכשיו הוא מנסה להחיות את הקריירה תחת שרביטו של אנדי הרצוג בשורות העולה החדשה באוסטריה, אבל גם העונה הזו החלה עם פציעה ששיבשה את התוכניות. בשבועות האחרונים אלמקייס בן ה-21 חוזר לעניינים והערב יקווה להוביל גם את הנבחרת לסנסציה, מול שחקנים שאת חלקם הוא מכיר היטב בשל שנותיו במחלקת הנוער של הופנהיים. רגע לפני המשחק אלמקייס התפנה לדבר על המשחק, העונה שעבר, התחושות וגם על המנטליות שלו שמחולקת על קו גרמניה-ישראל.
אחרי שכבר שיחקת בנבחרת הבוגרת, מאכזב או מרגש להיות בנבחרת הצעירה?
"אני אפתיע אותך ואגיד לך שאני מאוד שמח להיות פה עם הנבחרת הצעירה. אני אוהב את הנבחרת והשבוע הזה של כינוס נבחרת זה שבוע שאני מאוד אוהב, בגלל שאני עם החברים ומדבר עם כולם בעברית. בשבועות שיש נבחרת אני פתאום מרגיש בבית וזה עושה לי ממש טוב".
יש לנו סיכוי בכלל מול גרמניה?
"כן, יש לנו סיכוי מול כל נבחרת. אנחנו נבחרת מאוד טובה. ברור שזה משחק קשה והם הפייבוריטים, אבל הם יצטרכו להוכיח על המגרש שהם באמת יותר טובים כי אנחנו ניתן את המיטב ונוכיח שיש לנו מה להציע".
מה המטרה מבחינתך בבית הזה?
"המטרה היא חד משמעית להעפיל ולהוציא את המיטב מהמשחקים האלה. אנחנו לא באים רק להשתתף במשחק, אלא רוצים להצליח בו גם. ברור שבאופן פרטני לכל אחד יש מטרה גם להגיע לנבחרת הבוגרת".
אמנם זה היה בלעדיך, אבל פתחתם טוב את הקמפיין.
"הנבחרת עשתה עבודה מאוד טובה. ניצחנו שני משחקים חשובים בחוץ, כך שאנחנו בדרך טובה".
חזרת מפציעה לפני שבועיים, אתה מרגיש כשיר לחלוטין?
"זו הייתה פציעה של חוסר מזל. בחימום לפני משחק מול תאי בריבו וליאל פרץ בעטתי לשער ופתאום הרגשתי כמו סכין בירך הקדמי וקרעתי למעשה את השריר. לצערי הייתי מושבת ארבעה שבועות ועבדתי מאוד קשה כדי לחזור. חזרתי טוב מאוד לדעתי, אני כשיר לחלוטין וחזרתי לכושר הטוב שלי".
התאחדת השנה עם אנדי הרצוג שזימן אותך לבוגרת.
"הקשר שלי ושל אנדי טוב מאוד. יש לנו אותה ראייה של המשחק. שנינו אוהבים כדורגל התקפי ושמח ומאמינים שצריך ללחוץ בכל רגע נתון ובקצב גבוה. אנדי אוהב כדורגל שהוא מתוך אהבה למשחק ולא מפחד".
בכלל נראה שבאוסטריה המשחק מאוד פתוח.
"יש המון טקטיקה, אבל הכדורגל מאוד התקפי. אין יותר מדי בונקרים שם, כל הקבוצות רוצות להבקיע וכולן מעזות. זה מביא את המשחק לקצב ודינמיות גבוהים יותר. אני מאוד אוהב את זה, כי אתה מרגיש את המשחק הרבה יותר ככה".
זו עונת מפתח עבורך, סוג של פרשת דרכים.
"זה לא סוד שהעונה הזו מאוד חשובה לי, אבל גם העונות הבאות יהיו לא פחות חשובות. אני חושב שזה חלק מהמקצוע להתמודד עם הלחץ הזה. העונה שעברה לא הייתה קלה, עברתי פציעה שהשביתה אותי לחצי השני של העונה".
בדיעבד המעבר להולנד היה טעות?
"בדיעבד כן, אבל לא רק באשמתי. היה שם חוסר מזל ואי יציבות במועדון. אין מה לעשות, זה חלק מדברים ששחקנים בגיל שלי מתמודדים איתם עד שהקריירה מתייצבת. האמת שיש חלק בי ששמח שזה קרה לי, כי למדתי שלא הכל ורוד בכדורגל ואני חושב שזה הפך אותי להיות יותר חזק מנטלית".
כמה אנדי מתעניין במה שקורה בישראל?
"הוא תמיד שואל ותמיד רואה ועוקב. אנדי מאוד נהנה בזמן שלו בישראל והוא זוכר רק דברים טובים מפה. הוא רכש פה כמה חברים. הוא אדם טוב וחברותי ובסך הכול הייתה לו תקופה טובה בישראל".
ג'וזף גנדה איתך בקבוצה. זה עוזר לשחק עם עוד ישראלי?
"אנחנו עוזרים אחד לשני כי תמיד כיף שיש שחקן בחדר הלבשה שמכיר את הצחוקים והמנטליות".
המנטליות שלך עוד ישראלית אחרי שיצאת לחו"ל בגיל כל כך צעיר?
"קשה להגיד. אני מעין ערבוב. על המגרש אני עם מנטליות דומה לגרמנים, אבל מחוץ לדשא אני ישראלי לגמרי. יש את הסלנג שלנו והצחוקים".
יש כבר שירים בעברית בחדר ההלבשה?
"(צוחק) עוד לא. אנחנו נותנים להם את השירים שלהם כדי שייהנו, אנחנו עדיין המיעוט".
המטרה שלך העונה היא להראות להופנהיים שהמקום שלך שם?
"אני מושאל משם ועדיין שייך, אז ברור שהמטרה היא לחזור לשחק בבונדסליגה, אבל יש מטרות קרובות יותר חשובות וזה להשתפר כל הזמן, להגיע ליכולת השיא שלי ולהראות מה אני יודע. וכמובן – להישאר בריא ולהתייצב".
הנבחרת הצעירה משופעת הפעם בשחקני הרכב וסגל בליגת העל ואפילו לגיונרים כמוך וכמו סוף פודגוראנו שהוזמן הפעם לבוגרת.
"לאט לאט אנחנו מתחילים להשתפר מבחינת הרמה ויש לנו סגל באמת עמוק של שחקנים שרגילים לשחק ברמות גבוהות. יש לנו סגל רחב שיכול לרוץ לקמפיין שלם וגם אם חלילה מישהו כזה או אחר חסר בגלל פציעה או שאפילו מישהו עלה לבוגרת, יש מספיק שחקנים שימלאו את המקום שלהם, והרמה לא בהכרח תרד".
זה תקף גם לדניאל פרץ וסוף פודגוראנו שרבות דובר על זה שלא יהיו איתכם.
"בדיוק. זה תקף גם לשחקנים שברגע האחרון עולים לבוגרת. זה טוב שיש לנו סגל רחב ועמוק עם שחקנים שמשחקים בליגה הבכירה בארץ או בחו"ל. המרקם בינינו טוב מאוד והראינו את זה בשני המשחקים האחרונים, שהיו מאוד קשים".
אתה הלגיונר הבכיר כרגע בנבחרת הצעירה. זה מלחיץ שיש כל כך הרבה ציפיות?
"אני שחקן מהסוג שכל הזמן מרגיש אחריות. גם אם אני לא השחקן הכי בכיר, אני תמיד משחק עם אחריות ומחוייבות. זו זכות גדולה לייצג את המדינה שלנו, אני תמיד אהבתי ותמיד אוהב את זה ותמיד אתן הכל כשיקראו לי לנבחרת. אני מאושר להיות חלק מהדבר הזה, וכשאתה מאושר אתה נותן את כולך".
היית חלק מהנבחרת הבוגרת, היא יכולה לעלות לפלייאוף מהבית הזה לדעתך?
"אני באמת מאמין שכן. הנבחרת עושה דרך טובה וראינו את זה נגד אוסטריה. אם נמשיך במגמה הזו ונשמור על יציבות, אני לא רואה סיבה שלא נגיע".
ואתה תהיה עוד חלק מהקמפיין הזה בבוגרת?
"אני מאוד מקווה להיות שוב חלק, אבל אני באמת מתרכז כרגע בצעירה ובאדמירה ואני עובד קשה כדי לחזור, כי אין זכות יותר גדולה עבורי מאשר להיות חלק מסגל הנבחרת".
מה דעתך על הכתבה?