שלושת השערים האחרונים של ליאל עבדה בסלטיק הובקעו בתוך שמונה ימים. שלושתם היו דומים. הכדור מגיע לשחקן הכנף, עבדה מבצע תנועה בלי כדור, חותך לרחבה בתזמון מושלם ומסיים בחדות מול השער. פשוט, מדויק, מרשים. "הוא מאוד ישיר כשהוא מקבל את הכדור, משחק קדימה בנגיעה הראשונה ואוהדי סלטיק אוהבים את זה", אומר לוואלה! ספורט פט בונר, אגדת סלטיק ושוער נבחרת אירלנד לשעבר. "הוא מבצע כניסות לרחבה כשהכדור בצד השני כדי להגיע למצב הבקעה והמשחק שלו מאוד חיובי. הוא יחסית בוגר לגילו ומבין את התפקיד ההתקפי שלו בתוך המערך. סלטיק קבוצה מאוד התקפית שמחזיקה הרבה בכדור ולכן הוא מקבל הרבה כדורים בעמדות קדמיות וזה טוב ליכולות שלו".
דברים מדהימים קורים בגזרת עבדה. הכל יותר מדי טוב. זה כבר לא רק המספרים, לא רק קליק מיידי, זה הרבה מעבר לתקופה מוצלחת או אפילו עונה מוצלחת. עבדה הפך תוך חצי שנה מרכש אלמוני לשחקן ששווה שמונה ספרות בפאונדים. לכוכב במועדון ענק. הוא עשה זאת בזכות שיפור מתמשך והתאמת המשחק שלו לדרישות הטקטיות של המאמן אנג' פוסטקוגלו. כשהכל מלווה במספרים ובתוצאות קבוצתיות נהדרות, קיבלתם חיבור שעובד בצורה חלומית מעל ומעבר לכל הציפיות. עכשיו נותרו שתי שאלות עיקריות: מה הלאה ומתי הלאה?
עבדה מעורב באופן ישיר ב-25 שערים (14 שערים ו-11 בישולים) – יותר מכל שחקן אחר בסלטיק. ארבעת השערים האחרונים שלו נכבשו בששת המשחקים מאז פגרת החורף הקצרה. "מעורבות ב-25 שערים ב-39 משחקים זה מדהים עבור שחקן כל כך צעיר", אומר העיתונאי קירן דוולין מ"האתלטיק", ומסביר היכן עשה עבדה את קפיצת המדרגה האמיתית. "חשוב לציין שבחצי הראשון של העונה, הוא אמנם הבקיע ובישל, אבל המשחק שלו היה בוסרי ולא מעודן. הוא התקשה לעבור שחקנים בדריבל, הקרוסים והמסירות האחרונות לא היו טובים והמסירות שלו בנגיעה אחת באזור הרחבה לא היו מדויקות. בכל זאת, חושי הצייד שלו גרמו לו להבקיע. מאז פגרת החורף, השינוי אצלו מדהים. הוא עדיין תורם שערים ובישולים, אבל כל המשחק שלו השתפר בצורה דרמטית. הוא עובר שחקנים באחד על אחד, הקרוסים שלו השתפרו וגם החיבור עם החברים לקבוצה".
גם בונר מצביע על אותה נקודה: "העונה התחילה בצורה מאוד חיובית, הייתה לו ירידה קטנה, אבל עכשיו הוא חזר לעשות מה שעשה בתחילת העונה. הוא כבש שערים מכריעים וזה עזר לו להרים את הביטחון. מה שקורה איתו טבעי עבור שחקן צעיר". בונר מדבר על השבועות שבהם עבדה נראה מחוץ לעניינים. אחרי הפתיחה הסוערת שכללה שער בבכורה מול מיטיולנד ופתיחה טובה לעונה, הוא שבת מהבקעה במשך כל חודש אוקטובר, עד שכבש בהנוגריה מול פרנצווארוש בליגה האירופית. אחר כך חיכה שוב חודש וחצי עד שהבקיע בליגה מול רוס קאונטי.
כלומר, עבדה נשאר יעיל בתרומה שלו למאמץ הקבוצתי גם בתקופות קצת פחות טובות. הוא תמיד עשה מספיק כדי להשאיר את הניצוץ סביבו בחיים. אוהדי סלטיק נדלקו על החוצפה והגישה של עבדה מהרגע הראשון. הקליק היה מיידי, הקראש הפך למערכת יחסים יציבה. "אוהדי סלטיק אוהבים שחקנים מסוגו", מסביר בונר ושם את עבדה ברשימה מחמיאה: "מיקי ג'ונסטון, ג'יימס פורסט, פטריק רוברטס, סקוט סינקלייר ואחרים. הם מזכירים לאוהדים את אגדות העבר צ'רלי טאלי, ג'ימי ג'ונסטון ודייבי פרובאן. כולם שחקנים יצירתיים שצריכים לשמור על יציבות שבוע אחרי שבוע. זאת הדרישה מהאוהדים".
עבדה מתקרב במספרים שלו לעונות שיא של שניים מהרשימה העכשווית של בונר. סינקלייר כבש ובישל 36 שערים בעונת 2016/17, פורסט סיים עם 38 שערים ובישולים שנתיים לאחר מכן. "הסגנון שלו מתאים למה שהמאמן פוסטקוגלו רוצה משחקני הכנף שלו: הוא יודע לחתוך פנימה, לבעוט, למסור, לרוץ לקו ולהגביה. הוא גם שחקן מהיר שעובד קשה ולוחץ נהדר. כל אלו, בתוספת העובדה שהוא מבקיע בקביעות, גרמו לו להפוך לחביבם של האוהדים ושל צוות האימון", מסביר דוולין.
לעבדה היו הרבה רגעים גדולים העונה, אבל אחד המרכזיים שבהם היה שער הניצחון על דנדי יונייטד. בבית, ב-10 שחקנים (אחרי ההרחקה של ניר ביטון), בדקה ה-90, עבדה עשה מה שפוסטוקוגלו מבקש: נכנס פנימה, עצר את הכדור ששלח לעברו ז'וטה וכבש. האצטדיון רעד. בסיום, ג'ו הארט ניגש לקבל בשמו את תואר השחקן המצטיין. השוער הוותיק הסביר שעבדה לא חש בנוח להתראיין באנגלית: "ליאל רוצה להודות לכולם על קבלת הפנים. זה רגע מיוחד עבורו לכבוש שער בדקה האחרונה. גול גדול, רגע גדול, אבל יש עוד דרך ארוכה".
הוותיקים של סלטיק מגוננים על עבדה. "עבדה לא ביישן, הוא בחור שקט שעושה עבודה נהדרת מאז שהגיע", הסביר גרג טיילור אחרי המשחק מול דנדי יונייטד. "נירו (כך במקור – ע.מ) ביטון מדריך אותו היטב ואני יודע שליאל אסיר תודה שיש בחדר ההלבשה מישהו מהמדינה שלו. כולנו עוזרים אחד לשני כאן. כשמגיעים למועדון בסדר גודל כזה, לוקח זמן להתאקלם וראינו את זה אצל לא מעט שחקנים. אבל אתה מסתכל על ליאל, הוא הבקיע במשחק הראשון באירופה ויש לו מספרים של שחקן מהשורה הראשונה. המאמן מבקש משחקן הכנף לעשות תנועה פנימה כשהכדורים נכנסים כי כך מובקעים הרבה שערים – וליאל עושה את זה טוב מאוד. יש לו כישרון להריח שערים".
טיילור מדבר על נקודה שחשוב להבין. סלטיק זה מועדון עצום ועשיר. מועדון שמצרף כל שנה שורה של שחקנים. מה שקורה לעבדה העונה לא קורה לכל אחד. דוולין מאשר: "אם היית שואל אותי לפני חודשיים, הייתי אומר שהוא מוכשר, אבל בוסרי וצריך עוד הרבה עבודה. עכשיו אני בהחלט יכול להגיד שיש לו פוטנציאל להפוך לכוכב בסלטיק ולהימכר בסכום של שמונה ספרות, כמו טירני, דמבלה, אדואר ואייר. יש עוד דרך, אבל אני מרגיש יותר בנוח להגיד את זה עכשיו מאשר הייתי בתחילת העונה".
דוולין מדבר על שחקנים שסלטיק מכרה בשנים האחרונות. אודסון אדואר וכריסטופר אייר עזבו לפרמיירליג הקיץ, ג'רמי פרימפונג נמכר ללברקוזן בחלון החורף לפני שנה, קירן טירני לארסנל בקיץ 2019, מוסא דמבלה לליון שנה קודם ואפשר ללכת אחורה עד וירג'יל ואן דייק, פרייז'ר פורסטר ו-ויקטור וונאיאמה – כולם יצאו מסלטיק בשמונה ספרות. מכירה במעל 10 מיליון ליש"ט. אף אחד מהרשימה הזאת, אגב, לא עזב אחרי עונה אחת בלבד. סלטיק ידעה להכות בברזל, אבל גם ידעה להשאיר את השחקנים אצלה מספיק זמן כדי ליהנות מהם.
לסלטיק יש מטרת על העונה – להחזיר את האליפות האבודה מריינג'רס, אבל בנוסף, היא בנתה השנה דור חדש. עבדה, צמד היפנים קיוגו פורוהאשי (מחלים מפציעה) וריו הטאטה, קארל סטראפלט, ז'וטה (כרגע על תקן מושאל), ליאם סקיילס וצעירים נוספים, כולם הגיעו העונה מהכסף שנכנס ממכירת אייר ואדואר כדי לבנות סלטיק חדשה ומרעננת. זה עובד מצוין ולכן, השאיפה בסלטיק תהיה להשאיר את החבורה הזאת יחד לפחות לעוד שנה. כך או כך, מתקרב היום בו עבדה ונציגיו יצטרכו לחשוב על הדילמה.
האם עבדה צריך לכוון לפרמיירליג? דוולין חושב שכן: "אם לשפוט את הקצב שלו ואת מוסר העבודה וההתאקלמות לפיזיות של הכדורגל הסקוטי, אני חושב שמעבר לפרמיירליג או לבונדסליגה יהיה טוב עבורו. השיפור בששת השבועות האחרונים ניכר, אבל יש עוד מקום לגדול ולהתפתח, כך שאני חושב שהדבר הכי חכם עבורו יהיה להישאר עוד שנה וחצי, להמשיך להשתפר אצל מאמן שנהדר עבורו. הוא לא ירצה לעזוב מוקדם מדי לפני שהפוך לשחקן שמביא את היכולות שלו שבוע אחרי שבוע, משחק אחרי משחק. אם סלטיק תגיע לשלב הבתים בליגת האלופות בעונה הבאה, זה יהיה מבחן נהדר עבורו".
גם בונר חושב שכרגע המקום של עבדה בסלטיק: "הוא במקום טוב עכשיו עם מאמן שמאמין בו, קבוצה וסגנון שמתאימים למשחק שלו. הוא צריך להישאר לפחות עוד שנתיים. הוא צעיר וזה יעזור להתקדמות שלו. אם הוא יעבור לאנגליה, אולי לא שיחק כל שבוע ו-ודאי שלא ישחק במפעל אירופי. יש סיכוי שיהיה עוד שחקן סגל בקבוצה ואולי בכלל יהיה לו יותר קשה להיות אפקטיבי ולשחק בקביעות בקבוצה שתדרוש יותר עבודה הגנתית כי חסרה לו פיזיות. העצה שלי היא להישאר בסלטיק, ליהנות מהחוויה של לשחק ברוב בקבוצה מנצחת שהאוהדים מעריצים ולהמשיך להתפתח. הכסף הגדול יגיע בעתיד הלא רחוק".
