ב-17 במאי התכנסו אנשי ושחקני מכבי חיפה במלון בוטניקה בעיר לרגל השקת אלבום "מסע בין אלופות". הקבוצה שלוותה לאורך קמפיין ליגת האלופות בעונה החולפת על ידי הצלם מיכה בריקמן, נכחה בערב הגאלה המרשים וניחוחות של אירופה הורגשו בכל מקום. לקראת סיום הערב החלו לצוץ הידיעות על כך שמסאי דגו אמור להחליף את ברק בכר והערב הנעים והרגוע הפך לסוער שכן ההפתעה בגילוי על מינויו הקרוב של דגו עוררה גלים.
בחיפה שמעו את ההד וחששו שהמינוי יוביל לסוג של מחאה בקרב הקהל, אלא שלמחרת כבר התברר שהאוהדים נותנים גיבוי למהלך ובעיקר למנהל המקצועי גל אלברמן, ולמרות הפליאה אף אחד לא יצא בפומבי נגד המינוי המתקרב. שישה ימים בלבד עברו והירוקים הודיעו על החתמתו של אריק שוראנוב היהודי, שחקן נבחרת גרמניה הצעירה שלא ייחשב לזר. הפליאה מהמינוי של דגו התחלפה מהר מאוד אצל האוהדים הירוקים לתקוות מחודשות ולאימרה הכי שגורה באותם ימים: "סומכים על גל אלברמן".
האוהדים הירוקים וגם אנשי המועדון חשבו שהסערה מאחוריהם, אך בשבועות שחלפו מאז, המועדון ספג מכה אחר מכה בכל הקשור להכנות לעונה הקרובה והאמון החל להיסדק. לכולם ברור שאף אחד לא יקבל ימי חסד והירוקים יהיו חייבים להחזיר או להצדיק את האמון (תלוי את מי שואלים) על כר הדשא מהשנייה הראשונה.
מהבנייה על אברג'ל, הפארסה עם בקסטר, ההחתמה של רפאלוב וקנדיל ועד סאגת דיא סבע, הקיץ המסובך של חיפה מוביל אותה למשחק גורלי על הדשא הסינטטי במלטה כבר הערב (שלישי, 21:00).
הסמל הכי גדול של אלברמן בשנים שלו בתפקיד המנהל המקצועי היה החתמתם של עבדולאי סק ודילן בטובנסיקה. הירוקים איבדו את העוגן המרכזי שלהם בהגנה, בוגדן פלאניץ', וכמה ימים לאחר מכן נחתו סק ובטובינסיקה, שהפכו במהלך העונה האחרונה בעיני רבים לשניים מהבלמים הטובים ביותר ששיחקו בישראל. "זה נתן גושפנקא שבמכבי חיפה לא צריך להיבהל משום דבר", אומר גורם המקורב לאנשי המועדון, "לכל סיטואציה יש תוכנית מגירה, על כל שחקן שעוזב כבר מוכנים שחקנים אחרים. היה ברור שנבנה מערך מצוין שהוא בעיקר יעיל".
עם התחושה הזו מכבי חיפה התחילה את הקיץ הנוכחי. מראש היה ברור שבעמדת השוער ישנן בעיות עם ג'וש כהן ובמועדון הכינו אלטרנטיבה כבר בדצמבר 2022 – ניית'ן בקסטר. השוער היהודי-אנגלי היה בישראל פעמיים ובאלופה היו משוכנעים שהוא יחתום, אבל לבסוף בקסטר הודיע שהוא לא מעוניין להגיע והירוקים החלו לעבוד תחת לחץ. בסופו של דבר צורף איתמר ניצן בהחתמה שעד רגעים אלו מעוררת סימן שאלה גדול מאוד.
השחקן השני שבחיפה היו משוכנעים שיגיע ולא נראה שנבנתה חלופה מיידית בנוגע אליו הוא הקשר היהודי-צרפתי לורן אברג'ל. עם הקשר המצטיין של לוריין מהליגה הראשונה בצרפת התנהל מו"מ ארוך ובצוות המקצועי של סימנו אותו כחלק מרכזי בפאזל. החתמה שלו הייתה מפנה מקום לזר נוסף – כנראה בעמדת השוער או הכנף – אלא שאז אברג'ל הפתיע והחליט להישאר בצרפת.
אחרי ה"הברזות" של בקסטר ואברג'ל הגיע מכה נוספת: המכירה של עומר אצילי לאל עין, ששילמה את סעיף היציאה שנקוב בחוזהו. האבדן של יצרן השערים הגדול והמרכזי של האלופה, גרם לעליה במניה של דיא סבע ואחרי שבמועדון חששו לאבד גם אותו, הוגשה לו הצעה חסרת תקדים במונחים של מכבי חיפה. חוזה ארוך טווח, מענק חתימה והפיכתו למשתכר הבכיר בקבוצה. נכון לכתיבת שורות אלו, עושה רושם שהירוקים יצליחו להשאיר את סבע בקבוצה.
מאמן אנקרגוצ'ו: "דיא סבע החליט להישאר במכבי חיפה"
מכבי חיפה חוששת מתקדים טורשאבן: "נצטרך להתאים את עצמנו למשטח"
בית הדין העליון של ההתאחדות אישר לשוראנוב להירשם כישראלי
בתווך חזר ליאור רפאלוב שנחשב להחתמה הבולטת של הירוקים, כזו שנוגדת את התפיסה של אלברמן בשנים האחרונות. המנהל המקצועי העדיף עד כה לא לצרף שחקנים בגילאים מתקדמים מאוד, אך מצד שני זו החתמה פופולרית אצל האוהדים ולפחות לפי הביצועים באימונים נראה שגם מדובר בהחתמה שתשתלם על הדשא.
שחקן נוסף שהגיע הוא מאור קנדיל. בחיפה תכננו שרועי אלימלך יהיה המגן הימני המחליף העונה, אך תוך כדי הבנייה הוחלט שיש צורך גם בניסיון וקנדיל הוחתם במהלך שזכה גם כן לחיזוקים מהקהל ובעיקר מהשחקנים בקבוצה שמרביתם מכירים את קנדיל ומחוברים אליו.
עם כל התסבוכות הללו הירוקים יעלו הערב למשחק הרשמי הראשון כשלכולם ברור שעננה גדולה מרחפת מעל הקבוצה. "ברור שאם לא היו את כל השינויים שעברנו בקיץ, אף אחד לא היה חושש כלל מהמשחק", הודה שחקן בקבוצה, "אבל זה טבעי שברגע שהרבה שחקנים בכירים עוזבים ושצוות מקצועי מתחלף יש חששות. התפקיד שלנו הוא להוכיח לכולם שאין מה לחשוש, ושמכבי חיפה של העונה היא קבוצה לא פחות חזקה מהעונה שעברה. אנחנו באמת מאמינים בזה".
