מכבי תל אביב תשחק נגד צלייה (סלובניה) או נמאן גרודנו (בלארוס) בפלייאוף של מוקדמות הקונפרנס ליג, אם תעבור את א.א.ק לרנקה בסיבוב השלישי. עוד לפני המפגש עם הקפריסאים, הקבוצה של רובי קין הוגרלה היום לשלב הפלייאוף של המפעל האירופי השלישי בחשיבותו ושם התבשרה על היריבה האפשרית הבאה.
מכבי תל אביב הייתה מדורגת גם בעונה שעברה, אבל אז הוגרלה נגד ניס החזקה והודחה. הפעם אוסאסונה הייתה אחת מהיריבות האפשריות, אבל הצהובים הצליחו להתחמק ממפגש איתה – כמו גם עם סטיאווה בוקרשט או רוזנבורג שהיו עלולות להוות מוקש. בפועל הם קיבלו את ההגרלה הנוחה ביותר על הנייר, אבל לפני כן הם קודם כל צריכים לעבור את א.א.ק לרנקה.
משחקי הפלייאוף יהיו ב-24 וב-31 באוגוסט, כאשר הגרלת הבתים תתקיים ב-1 בספטמבר והשלב עצמו ייצא לדרך ב-21 באותו חודש. מבחינת מענקים, הצהובים הבטיחו 550 אלף יורו שיגדלו ל-2.94 מיליון יורו במקרה של העפלה לשלב הבתים. מכבי תל אביב השתתפה בשלב הבתים בפעם האחרונה לפני שנתיים ואז גם עלתה ממנו לשלב הנוקאאוט, בו הפסידה לפ.ס.וו איינדהובן של ערן זהבי.
הכירו את היריבות
מכבי תל אביב אמנם הייתה מדורגת, אך ללא צל של ספק זכתה להגרלה הנוחה ביותר שניתן היה לקבל בשלב פלייאוף מוקדמות הקונפרנס ליג. אם מכבי תל אביב תעבור את לרנקה, היא צפויה לפגוש את צלייה הסלובנית שהסיפור המעניין ביותר אצלה הוא מאמן הקבוצה – הספרדי אלברט ריירה בן ה-41, שהיה קיצוני שמאלי ושיחק בין השאר במנצ'סטר סיטי, בליברפול עם יוסי בניון ועם מאמן הצהובים רובי קין, באולימפיאקוס ובגלאטסראיי.
את קריירת האימון החל בטורקיה כעוזר מאמן גלאטסראיי למשך חצי שנה ב-2022 ולראשונה עבד כמאמן ראשי החל מיולי 2022, אז מונה למאמן אולימפיה לובליאנה ואותה הוביל לזכייה בדאבל. למרות ההישג, בסיום העונה בחר לעזוב עם סיום חוזהו במטרה להתקדם לקבוצה גדולה ועשירה יותר, אבל בסופו של דבר נאלץ להתפשר על חתימה בצלייה. בסיבוב הקודם עברה צלייה את ויטוריה גימראייש הפורטוגלית אחרי שהפסידה בביתה 4:3, ניצחה בגומלין 0:1 ועלתה בתום דו קרב פנדלים. הליגה הסלובנית החלה וצלייה עד כה עם ניצחון ותיקו, בעונה שעברה סיימה במקום השני, מרחק שש נקודות מהאלופה אולימפיה ליובליאנה שהדריך ריירה כאמור.
אגב, לישראל הגיע מצלייה בעונה שעברה מגן בית"ר ירושלים גריגורי מורוזוב, המגן היהודי-רוסי שהצטרף לסלובנים בפברואר 2022 ועזב לאחר 11 חודשים.
באשר לבלארוסים, נמאן הפתיעה בדרך לסיבוב המוקדמות השלישי כאשר חלפה על פני ואדוז הודות לניצחון חוץ 1:2 ו-1:1 "ביתי" – בעקבות העונש שספגו הקבוצות הבלארוסיות מאופ"א היא מארחת את משחקיה ללא קהל בהונגריה – ובסיבוב המוקדמות השני הדיחה את בלצן המלטזית. הליגה הבלארוסית כידוע נמצאת בעיצומה ונמאן גרודנו מדורגת במקום השני לאחר 14 מחזורים, עם מאזן של 10 ניצחונות, 2 תיקו ו-2 הפסדים ואם תנצח את המשחק החסר שלה היא תשתווה בפסגה לדינמו מינסק.
אגב, נמאן משתתפת העונה במוקדמות הקונפרנס ליג על אף שסיימה את העונה שעברה במקום התשיעי בבלארוס מכיוון שלא פחות מחמש קבוצות מורחקות ממפעלי אופ"א – חלקן מורחקות עקב הטיית תוצאות משחקים, חלקן לא מורשות לשחק מסיבות כלכליות.
