כמעט חודש מאז ששוחרר דריל מייקון ויומיים אחרי עזיבתו של ג'ורדן לויד, מכבי תל אביב מצאה מחליף ראשון עם ההחתמה היום (שישי) של הגארד האמריקאי סייבן לי שמגיע ממאניסה הטורקית. לי, שמגיע בכושר משחק אחרי שפתח את העונה בקבוצה הטורקית גם בליגה המקומית וגם בליגת האלופות, יעמוד לרשותו של עודד קטש ויחזק את הקו האחורי הדליל של הצהובים.
למרות שבתקשורת הוזכר שמו של לי קודם כמועמד לפנרבחצ'ה במקומו של סקוטי ווילבקין, הוא היה על הרדאר ובשיחות עם הצהובים לפני כן, ולא פעם אחת במהלך הפגרה. עוד בקיץ במכבי שקלו את מועמדותו, אך העדיפו את אופציית מייקון, ולאחר שהפציעה של הגארד הייתה כזאת שלא השאירה לקבוצה אפשרות אלא לשחררו, החלו במכבי שוב לחפש גארד, עם דגש על שחקנים שניתן להוציא מהקבוצות שלהם. בשלב זה אופציית לי שוב עלתה. בקבוצה היו בקשר עם מאניסה, ועם השחקן וסוכנו, כשלפתע פנרבחצ'ה נכנסה לתמונה ושינתה קצת את התנאים, אלא שמועדון הפאר הטורקי ויתר על האופציה לצרף את השחקן, מה שסלל את דרכו למכבי. מלבדו מכבי תצרף שחקן נוסף אחרי שכאמור, גם לויד עזב את המועדון.
סייבן לי בן ה-25, בנו של אלוף הסופרבול אמפ לי, סומן ככישרון כבר בתיכונים, אבל למרות קריירה טובה מאוד במכללת ונדרבילט, הגודל שלו (1.88) גרם לקבוצות קצת לחשוש בנוגע להתאמתו ל-NBA. בסופו של דבר, אחרי עונת ג'וניור מצוינת במכללות הוא יצא לדראפט 2020 ונבחר במקום ה-38 על ידי יוטה. הג'אז שלחו אותו בטרייד לדטרויט שמאוד רצתה אותו ולי החל לקבל את ההזדמנות בפיסטונס, במקביל למשחקים בליגת הפיתוח.
במשך שנתיים בדטרויט לי ניסה לקנות את מקומו, כשבמספר הזדמנויות הוא מראה ש"מקומו על הפרקט", כפי שנכתב במאמר ב"דטרויט פרי פרינט" בפברואר 2021. ועם זאת, הוא סיים שנתיים עם 85 משחקים, מתוכם 7 בחמישייה, שכללו 5.6 נקודות בממוצע וקצת יותר מ-3 אסיסטים למשחק ב-16.3 דקות לערב.
במהלך הפגרה של עונת 2022/23 לי עבר ארבע קבוצות תוך תשע ימים, כשנשלח בטרייד ליוטה ששחררה אותו, חתם על חוזה אקזיביט 10 בפיניקס ושוחרר כעבור יומיים, חתם על חוזה אקזיביט 10 בטורונטו ושוחרר באותו היום רק כדי לעבור לקבוצת הפיתוח של הראפטורס. הוא המשיך בפילדלפיה לפני שהתגלגל בסופו של דבר שוב לקבוצה מעיר הולדתו ומגוריו, פיניקס סאנס. במדי סאנס הוא מצא שוב בית, בעיקר בזכות התפוצצות במשחקי סוף עונת 2022/23, כולל 25 נקודות ו-10 ריבאונדים במשחק באפריל נגד הקליפרס.
בעונה שעברה העביר עונה מלאה בפיניקס, אבל ראה מעט מאוד דקות משחק. בשלב מסוים פיניקס נכנסה לבעיית פציעות והפסדים, וכוכב הקבוצה לשעבר, שמשדר חלק מהמשחקים, אדי ג'ונסון, אמר בראיון לאריזונה ספורטס שפיניקס צריכה להעניק דקות משחק ללי, כמו גם לפורוורד הענק בול בול. זה לא התבטא יותר מדי בהזדמנויות.
במאמר סיום העונה של אשתקד כונתה התקופה של לי בפיניקס כ"פספוס".
"אין ספק שניתן היה להשתמש בו יותר כדי להעמיק את הרוטציה", נכתב, "לי הוא שחקן שנותן את הלב והנשמה שלו על המגרש, הוא שומר נהדר, ואין סיבה שהוא שיחק כל כך מעט במהלך העונה הארוכה הזאת".
לי היה בטוח שישיג חוזה נוסף בליגה הטובה בעולם, אלא שככל שחלף הזמן, הוא נותר ללא קבוצה. החתימה שלו במאניסה הגיעה בדיוק במקביל להחלטה של הצהובים לוותר על מייקון, כך שאם הייתה מתקבלת כמה ימים לפני כן, ייתכן מאוד שהצהובים יכלו לחסוך כמה מאות אלפי דולרים.
"בפועל, בסוף מדובר בהימור לא קטן", מודה אחד מאנשי המקצוע בליגת העל שמכיר את לי מליגת הקיץ, "יש לא מעט שחקנים ברמות פחות גבוהות באירופה עם רקורד דומה לזה של לי. הוא היה נראה מדהים במשחק הראשון בליגת האלופות, הוא מתאים בעמדה, נמצא בגיל מצוין ונחשב לפוטנציאל לא מבוטל, ללא בעיה של פציעות או התנהגות. ובכל זאת, אין הוכחה או קבלות שמדובר בשחקן מספיק טוב לרמה הזאת".
לי היה אמור להשלים את הקו האחורי של הצהובים ביחד עם ג'ורדן לויד, תמיר בלאט ורוקאס יוקובאיטיס, אלא שלאחר עזיבתו של לויד, התוכניות השתנו וכעת הוא יצטרך למצוא כימיה גם עם בלאט וגם עם הליטאי.
בצוות המקצועי מחפשים להרכיב צמדים של גארדים, ועד כה היה נראה שהשילוב בין בלאט ללויד עובד מצוין. במכבי קיוו שלי יוכל לעזור ליוקובאיטיס להתקדם ולהתגבר על פתיחת עונה מאכזבת מבחינתו, אך כעת יצטרכו לעשות חישוב מסלול מחדש. בינתיים על הדרך הוא ינסה להראות שהניצוצות שלו מהמשחקים המדהימים בליגת האלופות, שם קלע 36 ו-43 נקודות, אינם אפיזודה חולפת.
מה דעתך על הכתבה?