"הלב שלי תמיד עם המנורה"

אופיר קריאף, אחד השחקנים הדומיננטיים בליגת העל ב-15 השנים האחרונות ואחד השחקנים האהובים ביותר על אוהדי בית"ר ירושלים, הודיע הבוקר (שלישי) על פרישה מכדורגל בגיל 35:

"אני רוצה להגיד תודה על רגעים שלא אשכח, על זה שהחלום והתחביב שלי הפך למציאות. מעבר להכל, שמח שהצלחתי לגרום למשפחה שלי רגעים שמחים, שהם צרחו בהם באושר, שאני לא חושב שהיה קורה אם לא הכדורגל.

"אחד הרגעים המאושרים בקריירה היה באליפות אירופה עם נבחרת ישראל נגד נבחרת אנגליה, אז כבשתי את שער הניצחון. בדרך זכיתי בתואר עם מכבי חיפה, והרגשתי את העוצמות של המועדון. משם הצפנתי לקרית שמונה, שם חוויתי דברים יפים, אבל הלב לא היה שלם.

"ניסיתי להיות באשדוד, אבל איך שאשתי אמרה לי: 'הלב שלך לא שלם'. אבל זה לא משנה – הלב שלי תמיד עם המנורה. תמיד התגאתי בסמל. כשזכיתי להניף גביע עם הקבוצה, הרגשתי שהחלום שלי התגשם. עם הילד הרגשתי שרציתי להטביע חותם במועדון הזה.

"תודה להורים ולאחים שלי שליוו אותי בכל משחק ובכל מזג אוויר. תודה לאישתי שסבלה כל הפסד ונתנה לי שקט להמשיך גם כשחשבתי להפסיק. היו רגעים טובים ועצובים, אבל כל אוהד שראה אותי תמיד נתתי הכל על המגרש.

תודה על הזכות לשחק בבית"ר ירושלים. כמו שהתחלתי כילד ביציע, אני חוזר אליכם היום. אני חוזר אליכם עם לב שלם. עכשיו הגיע הזמן לפרוש".

בית"ר ירושלים מסרה בתגובה: "על כל טיפת זיעה, על כל רגע מתוק, על הרגעים הקשים וגם על ברכת שהחיינו שהעיפה אותנו באוויר. אופיר היקר, תודה על הכל. נתראה כשטדי יהיה מלא וניתן לך את הכבוד".

קריאף לא שיחק מאז סיום העונה שעברה, אז סייע למ.ס. אשדוד להבטיח את הישארותה בליגת העל. הוא חתם בקבוצה בינואר 2025, אחרי חצי עונה ללא כדורגל, והצטרף אליה במאבקי ההישרדות עד תום העונה.

כזכור, בקיץ 2024 סיים את חוזהו בבית"ר ירושלים ועזב אותה בניגוד לרצונו. הקפטן הירושלמי רצה לסיים את הקריירה בעונת פרישה במועדון שבו הפך לאחת הדמויות המזוהות ביותר, אך בבית"ר החליטו לוותר על שירותיו והציעו לו תפקיד מקצועי במחלקת הנוער. קריאף בחר שלא לקבל את ההצעה והעדיף להמשיך לשחק – וכך הגיע למ.ס. אשדוד כעבור חצי שנה, שהייתה בסופו של דבר קבוצתו האחרונה בקריירה.

קריאף, יליד ירושלים, החל את דרכו במחלקת הנוער של בית"ר ירושלים ועלה לקבוצה הבוגרת בקיץ 2011. את הופעת הבכורה שלו ערך בספטמבר 2011, ובעונת 2012/13 כבר הפך לשחקן הרכב. בהמשך מונה לקפטן בית"ר, שיחק גם במכבי חיפה ובעירוני קריית שמונה, ובינואר 2018 חזר לבית"ר ירושלים לקדנציה נוספת. ב-2023 זכה עם הקבוצה בגביע המדינה כקפטן, ובמהלך הקריירה זכה גם בגביע הטוטו עם בית"ר ירושלים ובגביע המדינה עם מכבי חיפה. בינואר 2025 חתם כאמור במ.ס. אשדוד, שהייתה לתחנה האחרונה שלו כשחקן.