שלומי אזולאי: "הפסקתי להתבאס, כבר לא מתעסק בפחדים שלי"

בגיל 30, שלומי אזולאי סוף סוף זוכה להיות המנהיג הבלתי מעורער של קבוצה בליגת העל. לאחר קדנציות בבית"ר ירושלים, מכבי תל אביב ומכבי חיפה, הקשר, שיפתח מול הפועל קריית שמונה (שבת ב-19:00) את עונתו השנייה במועדון ספורט אשדוד, סוף סוף מרגיש מוערך. לאחר שהבקיע מונה שערים אשתקד, הוא מספר בראיון מיוחד לספורט1 על השינוי שחל בו, ההכרה לה הוא פתאום זוכה ולא מתבייש להצהיר על המטרות הגבוהות של קבוצתו.

"אני חושב שעשינו עונה טובה ביחס לעונות הקודמות והציפיות עלו. עם הפוטנציאל שהיה פה בשנה שעברה, היינו יכולים אפילו לסיים במקום גבוה יותר, אבל סבלנו מחוסר יציבות והרבה עניינים מנטליים. אני מאמין שהשנה נסיים הרבה יותר גבוה ונעשה קפיצת מדרגה משמעותית. גם בתוך המועדון וגם מחוצה לו, מצפים מאשדוד להיות קבוצה יותר דומיננטית השנה ולכוון לפלייאוף העליון, אז ברור שזו המטרה שלנו. הרבה שנים אשדוד לא הייתה במקומות האלה וזה יעשה טוב גם לשחקנים וגם להנהלה".

מדברים על ליגה צמודה העונה

"ברור שהדברים השתנו בחצי השנה האחרונה, גם בגלל הקורונה. חוץ מהאיכות, לגדולות היה יתרון זה בקהל הגדול שהגיע. חוץ מהן, שאר הקבוצות ברמה די שווה. כל קבוצה שתעשה קפיצת מדרגה מבחינת האיכויות והיכולת המנטלית תוכל להשתלב בפלייאוף העליון. גם במשחקים מול הגדולות נצטרך לא להגיע למצב של ירידת מתח. עשינו משחקים טובים מול הגדולות ונצטרך להמשיך את המגמה גם השנה".

מאמן כמו רן יוצר ציפיות אצל אשדוד?

"כן, כי מדובר במאמן שלקח אליפות במדינה שלנו עם קבוצה קטנה כמו ק"ש ואימן בנבחרת קפריסין. ברור שיש ציפיות וגם בשנה שעברה ראינו את התהליך שהוא התחיל. זה לא בא לידי ביטוי רק מבחינת איכות על המגרש אלא גם בשיחות וקטעי וידאו שאנחנו עושים. יש פה הרבה שחקנים צעירים והוא יכול ללמד הרבה דברים חדשים".

כמה זה מוזר להתחיל עונה במציאות של הקורונה?

"האמת שהתחלנו להתרגל לזה כבר בסוף העונה שעברה, כאשר הפלייאוף התחתון התנהל בצל הקורונה. זה לא קל. היינו מגיעים לאימונים בזוגות, מתאמנים בלי מגע וכו'. דברים קצת השתנו והתחלנו לשחק כמו שצריך. זה עדיין מבאס בלי קהל, כי גם בטלוויזיה זה נראה כמו משחקי אימון אבל עכשיו עם העונה החדשה נקווה שדברים ישתנו. אין שחקן שלא אוהב לשחק מול אצטדיונים מלאים ואני חוויתי את זה בבית"ר, במכבי ת"א ובמכבי חיפה".

כמה אתם מרוצים מהמתווה החדש?

"זה משמח אותנו. היה לנו קשה לצאת לאימונים ומשחקים ומעבר לכך להישאר בבתים. זה לא היה קל גם מבחינה חברתית, לא לראות אנשים אחרים. אני מקווה שזה לא יסכן אף אחד ושכולם ישמרו על עצמם".

איפה המקום שלך בקבוצה צעירה כזו?

"אני עוד לא מבוגר, אבל יש הרבה שחקנים כמוני, כמו גורדנה, כמו שגיב וטום שאנחנו יותר מנוסים מהשאר. אנחנו מנסים למשוך את הצעירים גם ברמת המחויבות גם ברמה המקצועית. יש לנו הרבה על הכתפיים. זה התחיל בשנה שעברה ואני חושב שהשנה אם הם ייצמדו אלינו, נוכל לעשות עונה טובה ביחד".

עם שמונה שערים ולא מעט בישולים, אזולאי עשה אשתקד את קפיצת המדרגה. לאחר שטעם את מרבית הקבוצות הגדולות בארץ וחווה תקופות לא פשוטות, הוא מצא את עצמו פורח דווקא בעיר הנמל, מחוץ לאור הזרקורים.

"מבחינה אישית אני חושב שהעונה שעברה הייתה הכי טובה בקריירה שלי. מעבר למספרים, באתי לכל אימון והיה לי טוב גם חברתית. הרגשתי דומיננטי כמו שציפו ממני ומעבר לכך הרגשתי טוב גם בעיר. הגעתי למקום שרצה אותי מההתחלה וגם אני רציתי אותו".

פתאום כולם מפרגנים לך. זה מחמיא או רק מדגיש את הפספוס?

"זו נקודה טובה. במכבי חיפה לא זכיתי להערכה וזה לפעמים קורה כשאתה יורד מקבוצות גדולות לקבוצות פחות אטרקטיביות, כי אז רואים את הביצועים שלך יותר כי אתה יותר דומיננטי. זה באמת מחמיא, אבל המטרה שלי היא להמשיך את זה השנה. זה סוג של פספוס עבורי שלא הצלחתי לתת את זה בקבוצות אחרות, אבל מי יודע מה יהיה בעתיד?".

בכנות מרשימה, אזולאי יודע גם לשים את האצבע על החלק שלו ועל מה לא הסתדר בקבוצות הגדולות. "אני חושב שהפוטנציאל תמיד היה קיים, אבל יכול להיות שזה היה בגלל שהייתי יותר צעיר ולא התבגרתי מבחינה מנטלית. כיום אני מרגיש יותר שלם ובוגר וגם רן (בן שמעון) עוזר לי בהרבה שיחות אישיות. חוץ מלעזור לי מקצועית, הוא עוזר לי המון מנטלית ואני חושב שזה מה ששיפר אותי. אם בשנתיים האחרונות הייתי בקבוצה גדולה זה היה שונה, הייתי מצליח להגיע לרמות גבוהות יותר".

מה שיפרת בעצמך?

"גם מבחינת אימונים וגם מבחינת מחשבות ורגשות שליליים שאני מצליח לנקות מעצמי. פעם אם לא הייתי מקבל הזדמנות בקבוצה גדולה או לא משחק משחק אחד או שניים, הייתי מתבאס וזה היה משפיע לי על האימונים. עכשיו באשדוד זה לא ככה. אולי זה בגלל שאני יותר דומיננטי. אולי זה מה שעזר לי וביגר אותי. התגובות שלי במגרש ובאימונים הפריעו לרן והוא ניסה לנקות את זה ממני אני חושב שזה השתפר. זה עדיין לא מה שאני רוצה, אבל זה ימשיך להשתפר בעתיד".

שלומי אזולאי של היום מרגיש שלם באשדוד?

"שאני כבר לא במירוץ הזה, לא מסתכל על פחדים שהיו לי בעבר, כמו 'לא מיציתי את עצמי'. עכשיו אני מרגיש יותר שלם, שחקן יותר מוכח שמרגיש טוב עם עצמו. כיף לי פה מכל הסיבות ובגלל כל מה שעושים בשבילי. קבוצה גדולה? כל שחקן ירצה להגיע לקבוצה גדולה בכל גיל. עשיתי עונה טובה אחת ונשארתי במקום שעושה לי טוב. מה שצריך לקרות יקרה. אנחנו לא אחראים על הכל".

מגיע לך עוד הזדמנות בקבוצה גדולה?

"אם אעשה עוד עונה טובה, אנשים יסתכלו עליי אחרת. עונה אחת זה עדיין לא מספיק. הייתי לפני זה בשנתיים פחות טובות בשתי החיפאיות. עוד עונה אחת תגרום לאנשים להעריך אותי יותר".

מדגדג להיות בנבחרת?

"אני לא אשקר: כל זימון שמתפרסם מדגדג לי, אבל יש צוות שמחליט. אם ציפיתי לקבל זימון? אני תמיד מצפה ובמיוחד אחרי העונה שעשיתי. יש הרבה שחקנים טובים בנבחרת ואני מעריך את כולם ואת המאמן בכל החלטה. אולי מבחינה אישית זימון לנבחרת ייתן את החותמת שחזרתי, אבל גם להגיע למקומות גבוהים עם אשדוד יעשה את אותו אפקט".