אם מכבי חיפה תזכה בסופו של דבר באליפות אחרי עשור רווי בכישלונות, לא מעט שחקנים מהקבוצה עשויים לזכות בתואר 'שחקן העונה'. דולב חזיזה, נטע לביא, ניקיטה רוקאביצה, ג'וש כהן ובוגדן פלאניץ' ברשימה, אבל יש שחקן אחד שהפך למניה בטוחה והוא קצת פחות באור הזרקורים – עופרי ארד. הבלם בן ה-22 הוא ללא ספק אחד השחקנים הבולטים העונה בירוק.
האיש שהפך לשחקן הרכב קבוע במכבי חיפה בעידן מרקו בלבול ממשיך במגמת השיפור גם העונה, כאשר השתלב היטב בנבחרת ישראל הבוגרת תחת הדרכתו של וילי רוטנשטיינר, והוא מסומן כמי שאמור בשנים הקרובות להיות אחד מהעוגנים של הנבחרת הלאומית בחלק ההגנתי.
דרכו של ארד למרכז הבמה לא הייתה פשוטה. למרות שנים יפות במחלקת הנוער הירוקה, הוא לא זכה לקרדיט יותר מידי. בעונת 2017/18 הוא הושאל להפועל רמת גן מהליגה הלאומית, אותה הדריך אז בלם עבר אגדי של מכבי חיפה – אריק בנאדו. הוא סיפק יכולת מצוינת, ועונה לאחר מכן החליט מוחמד אלאך, המנהל המקצועי של הירוקים בזמנו, להחזיר אותו לסגל.
בנאדו הבהיר לאנשי מכבי חיפה כאשר ביקש להשאיר את ארד: "תנו לי לעבוד איתו ולשפר אותו". בלם העבר סיפר השבוע לספורט1: "אני חושב שעופרי עושה עונה מצוינת והתקדמות אדירה. כבר בעונה שעברה ראינו את העבודה שלו. השילוב שלו עם פלאניץ' נהדר. הוא מאוד מרוכז במשחקים, לא עושה טעויות קריטיות ולאחרונה גם קיבל מקום בהרכב של הנבחרת, ששיחקה יחד איתו הרבה יותר טוב מבחינה הגנתית מאשר במשחקים הקודמים".
אז ארד חזר למכבי חיפה אחרי ההשאלה וקיווה לקבל הזדמנות ממשית, אבל זה לא קרה בעידן ההולנדים. הגעתו של אלי גוטמן כמעט שלחה אותו להשאלה נוספת בינואר של אותה עונה, אך הדברים התגלגלו, גוטמן נאלץ לעזוב, ואז, כאמור, הגיע בלבול – ואיתו גם השינוי הגדול בקריירה של ארד. "תן לי להוכיח לך שאני ראוי להיות שחקן מכבי חיפה", אמר ארד לבלבול, שבאמת נתן לו הזדמנות ראויה אמיתית. כבר במשחק הליגה הראשון של המאמן, באצטדיון הי"א מול מ.ס אשדוד, הבלם קיבל את המקום בהרכב הקבוצה הבוגרת של הירוקים לראשונה בקריירה. מכבי חיפה ניצחה 0:1 והמשיכה לרצף של 12 משחקי ליגה ללא הפסד.
מאז אותו משחק בכורה בהרכב מול אשדוד, עופרי ארד התקבע במרכז ההגנה. 21 משחקים נותרו לסיום העונה אחרי המשחק ההוא, ב-19 מהם הבלם פתח בהרכב והשלים 90 דקות, ופעמיים ישב על הספסל. בעונה שלאחר מכן, עדיין תחת בלבול, הוא המשיך בגרף ההתקדמות. העונה הגיע ברק בכר, שאמנם נתן תחילה קרדיט לעאיד חבשי במרכז ההגנה לצד בוגדן פלאניץ', אך המאמן הבין מהר מאוד שהבלם הישראלי הטוב ביותר ליד הסרבי הוא ארד.
"מה שמאפיין את עופרי זה צניעות ועבודה קשה", סיפר השבוע גורם בצוות המקצועי של מכבי חיפה. "הוא יכול להיות דוגמה לכל ילד צעיר שרוצה להיות שחקן כדורגל. הוא לא כוכב ופנטזיונר כמו אצילי או חזיזה, אבל הוא שחקן שכל מאמן ירצה אותו בכל משחק". במועדון מהכרמל ציינו כי לאורך השנים, ובכל השנים המוצלחות בהן הקבוצה זכתה באליפות, היה שם בלם ישראלי דומיננטי – אם זה בנאדו, אלון חרזי או דקל קינן. "לארד יש הכל כדי להפוך למנהיג של מכבי חיפה", אמרו במועדון, אך ציינו: "בכל מקרה, כדי להפוך לאחד הגדולים הוא צריך ביחד על כל הקבוצה להביא תארים".
"בעיניי, עופרי הוא הבלם הישראלי הטוב ביותר היום", מכריז בנאדו. "יש לו יתרון על בלמים אחרים כי הוא מאוד יעיל ומדויק על הארץ וגם מצוין במשחק הראש. הגדולה שלו היא שהוא יודע לדחוף את הכדורים קדימה ויש לו חלק חשוב בבניית ההתקפות. נכון שהשילוב שלו עם פלאניץ' מצוין, אבל זה לא בגלל פלאניץ'. גם כשבוגדן היה צריך זמן התאקלמות ארד היה שם עם המנהיגות שלו. מכבי חיפה מצוינת בחלק ההתקפי אבל גם מאוד יציבה בחלק האחורי והרבה בזכות ארד. אם הוא ימשיך ויתקדם הוא יכול להצליח גם בחו"ל וגם להוביל את הקבוצה בשנים הקרובות".
פרשן ספורט1, אורי אוזן, שיבח ואמר: "עבדתי עם עופרי במחלקת הנוער וכל שנה הוא משתפר ומשתפר. הוא לא היה בהתחלה בנבחרות הצעירות ואפילו הבלם ששיחק אז לידו נחשב לבכיר יותר, אבל עופרי התקדם ועשה החלטות טובות בקריירה. את השדרוג הראשוני הוא עשה בהפועל רמת גן ואת הקפיצה הגדולה אצל מרקו בלבול ולאחרונה היה גם טוב בנבחרת ישראל. אני גם מכיר את המשפחה ומדובר במשפחה איכותית. הוא אמנם לא גבוה, אבל יודע לפצות על זה בזכות החוכמה שלו. הוא עוד צריך לשפר מעט את הכדורים הארוכים שלו והוא מסתדר מצוין עם כדורי גובה ויודע לדחוף את הכדור. בעיניי, יש לו פוטנציאל גם ברמה האירופית. כרגע הוא בין 2-3 הבלמים הטובים בישראל ואין לי ספק שהוא יוביל את נבחרת ישראל בשנים הקרובות".
מה דעתך על הכתבה?