ב-29 באוקטובר 2002, בשעת לילה מאוחרת, נכנס הבעלים של מכבי חיפה יעקב שחר לשדה התעופה בניקוסיה, קפריסין. הבעלים, מלווה בפמליה, נכנס לשדה התעופה ומאות אוהדים ירוקים ששכבו בכל מקום פנוי ברחבי שדה התעופה נעמדו ברגע והחלו למחוא כפיים לבעלים. רגע השיא של שחר היה כמה שעות אחרי שהירוקים רשמו את ניצחונם הגדול בהיסטוריה, 0:3 על מנצ'סטר יונייטד הגדולה.
כמה ימים עברו והירוקים שיכורי הניצחון הגיעו לאצטדיון טדי למשחק במסגרת המחזור השביעי בליגת העל. מכבי חיפה הגיעה כמובן כפייבוריטית הברורה והאמונה הייתה שאיגביני יעקובו, ג'ובאני רוסו, יניב קטן והאחרים יראו עליונות מול היריבה הישראלית, בדיוק כפי שעשו מול השדים האדומים. בפועל, הירוקים רשמו משחק בזיוני שנגמר בתבוסה 4:0 לטובת הקבוצה מעיר הבירה, הפסד שסימן אולי יותר מכל את העונה של הירוקים.
לאורך השנים רשמה מכבי חיפה הצלחות גדולות באירופה והייתה חתומה על אחד הקמפיינים המרשימים אי פעם של קבוצה ישראלית במפעלים היבשתיים, אבל יש גם את הצד השני: היא כמעט תמיד מתקשה לעשות את המעבר מהמשחקים מול אריות היבשת למשחקי הליגה האפרוריים. בעונת הצ'מפיונס ההיא, זה גרם לאובדן האליפות ליריבה השנואה מכבי תל אביב. 19 שנים עברו, הירוקים אמנם לא בליגת האלופות אבל אחרי היעדרות ארוכה במיוחד, הם ישחקו שוב בשלב בתים אירופאי, הפעם בקונפרנס ליג. המשימה הכי גדולה של ברק בכר תהיה להביא לכך שהירוקים יצליחו היכן שהרבה קבוצות ישראליות נפלו בעבר – להצליח גם במפעל האירופאי וגם לזכות באליפות. "אם יש מישהו שיודע לצלוח את המעבר זה ברק בכר", קובע גורם בהפועל באר שבע, "הוא עשה את זה אצלנו בצורה הכי מדהימה שיש כשרשמנו עונת שיא בליגה האירופית ובמקביל לקחנו אליפות".
אם בבאר שבע בכר מצא את הנוסחה להצלחה במקום בו נכשלו מאמנים גדולים בעבר דוגמת דרור קשטן ויצחק שום, הרי שאת העונה הנוכחית מאמן הירוקים פתח דווקא בכישלון בגזרה הזו ואחרי ניצחון מרשים 0:4 על נפטצ'י באקו בו נראתה חיפה דורסנית במיוחד, הגיע משחק מול הפועל חדרה בליגה בו הקבוצה הציגה יכולת אנמית וסיימה ב-0:0. התוצאה הזו העלתה שוב את השאלה האם הסגל של הירוקים עמוק מספיק כדי לצלוח את המעברים והאם הירוקים חזקים מספיק מנטלית כדי להצליח העונה בשתי הגזרות. בתקשורת ומסביב לקבוצה אף כבר עלתה הטענה שכדי להצליח העונה, האלופה חייבת להתחזק בעוד שחקן אחד לפחות.
גם בצוות המקצועי חשבו על המעבר בין הליגה לאירופה ואפילו הגיבו, מחשבה בנושא, כשמיהרו להחתים את רועי משפתי על חשבונו של איתמר ישראלי כדי לתת מנוחה לג'וש כהן ואולי גם לתת לו פייט בין הקורות. "הייתה מחשבה שאולי שצריך להתחזק בעוד עמדות", טוען גורם המקורב לאנשים בהנהלת חיפה, "אבל כרגע כולם מבינים שיש סגל באמת עמוק ובאמת מספיק חזק כדי לצלוח גם את המעברים האלה. נכון שנגד חדרה זה נראה גרוע מאוד, אבל למשל נגד הפועל תל אביב ראינו שהמחליפים בתוספת כניסה של שלושה שחקני הרכב משמעותיים בשליש האחרון של המשחק, ניצחו קבוצה שאמורה להיות בפלייאוף העליון. ככה כשיש סגל מספיק טוב כדי לצלוח את המשחקים בליגה גם עם שינויים בהרכב".
כעת, עם הסגל הנוכחי או עם כזה שישתנה בשחקן אחד או שניים לכל היותר, הירוקים ייצאו לעונה גורלית מבחינתם, עונה שתקבע האם האליפות הייתה חד פעמית או שסימלה את חזרתה של מכבי חיפה הדומיננטית. כרגע נראה שהדבר היחיד שיכול להפריע הוא באמת המעבר בין אירופה לליגה. בקרב השחקנים מבינים את המשמעות, אך משוכנעים שיצליחו לעשות זאת.
"יש פה שחקנים חזקים מאוד בראש וגם רעבים מאוד. זה שלקחנו אליפות לא אומר ששבענו", קובע שחקן בקבוצה, "על כל עמדה יש כאן שני שחקנים ששווים הרכב בכל קבוצה בארץ, כולל הפועל באר שבע ומכבי תל אביב. זאת לא קלישאה. הדבר היחידי שאנחנו צריכים לצלוח זה את המבחן שלנו נגד עצמנו. אם נהיה חזקים בראש ונקשיב למה שהצוות אומר, גם נעשה קמפיין יפה בבית קשה מאוד באירופה וגם ניקח אליפות שנייה ברציפות".
מה דעתך על הכתבה?