מחזור אחד נותר לסיום הליגה הסדירה והבשורה שיצאה אמש (שני) מאיצטדיון בלומפילד אחרי ה-1:3 על בית"ר ירושלים היא שמכבי תל אביב לגמרי במאבק האליפות. לא כך היו פני הדברים ביום בו מלאדן קרסטאיץ' נחת בישראל. הוא הגיע למועדון גדול, אבל הקבוצה היתה שבורה. כמעט שלושה חודשים אחרי הגעתו לקרית שלום, הקבוצה שלו נראית בכושר הכי טוב בליגה. מכבי חיפה מגמגמת, הפועל באר שבע גם קיבלה רוח חדשה עם מינויו של אליניב ברדה למאמן, אבל הסיפור הוא הקאמבק של מכבי תל אביב למירוץ.
יש הרבה סיפורים בתוך הסיפור הגדול. דן גלזר חזר להיות מספר 6 הכי טוב בליגה, גבי קניקובסקי נמצא בכל מקום במגרש, אפילו אופיר דוידזאדה לא גורם לאוהדי מכבי תל אביב להתגעגע לאנריק סבוריט בעמדת המגן השמאלי. ויש כמובן את יובאנוביץ', מכונת השערים מצ'וקריצ'קי עם חמישה שערים בחמישה משחקים, ואת הפרטנר שלו סטיפה פריצה שפתח אתמול את המשחק עם שער הנגיחה. אבל הסיפור המרכזי בתוך הסיפור הגדול הוא מלאדן קרסטאיץ'. לא נתנו לו הרבה צ'אנס. דיברו על האנגלית שלו כמכשול, על זה שהוא לא אימן כמעט, בטח לא בקבוצות. כל מה שנאמר על הסרבי לא רלוונטי אחרי שקרסטאיץ' העלה את מכבי תל אביב על הפסים הנכונים.
הוא הובא למכבי תל אביב כדי לרפא את הבעיות שהיו ואמש הוא תיאר במסיבת העיתונאים אחרי המשחק, מה חשבו בסרביה על המהלך שלו. "בסרביה אמרו שאני משוגע לבוא למכבי במצב כל כך קשה", סיפר קרסטאיץ'. "הייתי מאמן נבחרת סרביה, אחרי זה מאמן מועדון בסרביה ואז אמרו: 'איך הוא מגיע לישראל למועדון עם כל כך הרבה צרות'. אני לא ראיתי את הדברים כך. בשבילי מכבי תל אביב זה מועדון גדול ואמרתי לעצמי שאני מגיע לעשות עבודה טובה ולהשיג תוצאות אחרות. ידעתי שיהיה מתח ויהיה לחץ, אבל האמנתי שהצוות שלי ואני נדע לעזור לקבוצה".
"אני לא מפחד מקשיים. אני אוהב לבוא למקומות בהם יש בעיות כדי לעזור ולעשות את הדברים טוב יותר. כך הייתי גם כשחקן. מה שבטוח הצוות שלי ואני נטועים חזק עם שתי הרגליים בקרקע ואנחנו זוכרים שאנחנו בסך הכל באמצע הדרך".
קרסטאיץ' הוסיף: "לא היו לי לרגע טענות לסגל שיש במכבי. ידעתי מלכתחילה שיש שחקנים טובים במכבי שצריכים כיוון ועזרה. לי היה חשוב לייצר סביבת עבודה טובה ושהשחקנים ירגישו בנוח באימונים להביא מעצמם את המיטב. מאימון לאימון בטחתי יותר בשחקנים והם בטחו בי. הביטחון העצמי שלהם עלה משבוע לשבוע. בכל מקרה יש לנו עדיין עבודה כי הקבוצה יכולה לשחק יותר טוב. אנחנו עוד יכולים להשתפר".
במשך דקות ארוכות אחרי המשחק עמדו שחקני מכבי תל אביב מול האוהדים בשערים 10-11 וקיבלו באהבה את הרצון שלהם לחגוג יחד. כשהשחקנים כבר עמדו לרדת לחדר ההלבשה, קראו האוהדים שוב רק לגבי קניקובסקי. יש הרבה אהבה בין הצדדים. קניקובסקי והאוהדים. אחרי קשיי התאקלמות מובנים זה קניקובסקי אפילו טוב יותר מזה שהיה במכבי נתניה. עכשיו מסמנים אותו גם בנבחרת ישראל ולא כדי להתאמן בלבד. קניקובסקי סיפר אמש על התהליך שעשתה הקבוצה עם קרסטאיץ'. "מכבי תל אביב עברה הרבה שינויים בקיץ ולקח לנו זמן להתרגל. בסופו של דבר מכבי תל אביב זה מועדון שלא רוצה להפסיד והיום אנחנו מרגישים את השינוי".
קניקובסקי המשיך: "הייתי צריך להתאקלם מהר. אני רוצה להשתפר ולהיראות יותר טוב. אני שמח שאני חלק מהרכבת הזו של מכבי תל אביב. גם כשהיינו רחוקים ממכבי חיפה הסתכלנו רק על עצמנו. אנחנו מתרכזים בכל משחק לגופו. אני אפילו לא יודע בכל מחזור מה ההפרש. אני חושב רק על המשחק הבא".
על מה שהביא קרסטאיץ', אמר קניקובסקי: "מה שאני אוהב אצלו ואצל מאמנים שבאים מחו"ל זה שהם כל הזמן דוחפים לעוד ולא מסתפקים במה שיש. אנחנו לא רגילים בארץ לזה. אני שמח שהוא נותן לי את הגב. זה לא מובן מאליו. לא רציתי לבוא למכבי תל אביב ולבזבז את הזמן. לא רציתי לבוא למועדון הזה ולהסתפק בזה שאני במועדון הזה. אני רוצה להחזיר את מכבי לטופ. בכל אימון ובכל משחק אני רוצה לעשות הכי טוב. אני מתרגש לפני כל משחק וכל הזמן חושב אם אקבל את חולצת ההרכב הראשון. אני לא לוקח את זה כמובן מאליו". אנריק סבוריט הוחלף אתמול אחרי שנפצע והוא בספק למשחק הבא נגד הפועל חדרה.
בבוקר אחרי המשחק ולאחר שאצטדיון בלומפילד אתמול התמלא באוהדים, בקבוצה החלו במכירת חבילות "מיני מנוי" שמבטיחות כניסה לכל חמשת משחקי הבית בפלייאוף העליון. מחיר החבילה נע בין 400 ל-550 שקל ובמועדון מקווים למכור את כל הכרטיסים ולהבטיח שאצטדיון בלומפילד יהיה מלא באוהדי הקבוצה בכל משחקיה הביתיים עד תום העונה.
משחקי מחזור הנעילה של העונה הסדירה
מכבי פתח תקוה – בני סכנין
הפועל חדרה – מכבי תל אביב
בית"ר ירושלים – מכבי חיפה
הפועל נוף הגליל – הפועל באר שבע
הפועל חיפה – הפועל ירושלים
הפועל תל אביב – מכבי נתניה
עירוני קרית שמונה – מ.ס. אשדוד
