ערב המחזור ה-26 בליגת העל הפועל תל אביב נמצאת בתמונת הפלייאוף העליון, אך כדי להבטיח סופית את מקומה שם היא תצטרך לנצח בשבת (19:00, ספורט4) את מכבי נתניה, כיוון שרק נקודה אחת מפרידות בין האדומים להפועל חדרה שתארח את מכבי תל אביב.
היום השלימה הקבוצה את החתמת פרדי פלומן הצרפתי (27), כזכור אקס הפועל חדרה ובית"ר ירושלים שעזב בשבוע שעבר את רוך לבוב בעקבות המלחמה באוקראינה והצטרף ללא תמורה בחוזה עד תום העונה. עוד היום גם נערכה מסיבת העיתונאים בנוכחותם של המאמן קובי רפואה והקפטן דן איינבינדר, לקראת המשחק שאותו תארח הקבוצה באצטדיון בחיפה בעקבות עונש הרדיוס שנגזר עליה.
רפואה פתח בהתייחסות לניצחון על הפועל ירושלים במחזור הקודם: "זה היה חשוב מאוד, למרות שלא נראינו טוב. אמרתי גם לפני הפועל ירושלים שהדברים תלויים בנו, וכך גם לגבי השבת הקרובה. יש דברים שלא צריך להגיד לשחקנים, הם מבינים שזה המשחק האחרון לפני הפלייאוף ואני מקווה מאוד שנהיה שם".
מאמן הפועל תל אביב נשאל על עזיבתם של פארליי רוזה וסיאנדה קולו ועל החתמתו של פרדי פלומן, והשיב: "אלה דברים שלא היו צפויים, כי רוזה היה לו לו"ז שלא יכולנו לעשות שום דבר, ולגבי קולו כבר דנו בעניין. נפתח לנו חלון הזדמנויות והחלטנו להביא את פרדי כי הוא מכיר את המנטליות ואת הכדורגל הישראלי, אז הוא יתאקלם בפשטות. לא היינו מביאים כל שחקן. אנחנו מקווים שהוא יוכל לעזור בהמשך".
רפואה דיבר על אירוח המשחק בחיפה: ""הקהל של הפועל תל אביב הוא קהל שונה, הוא קנאי לקבוצה שלו. כמובן שלא רצינו שיהיה רדיוס במחזור האחרון, אני בטוח שרוב הקהל במגרש יהיה של הפועל תל אביב, למרות שבחודש וחצי האחרונים אנחנו לא מספקים את הסחורה בלשון המעטה. אני בטוח שלא נרגיש במשחק חוץ ואני מקווה שלא נאכזב אותם".
המאמן המשיך: "מצפה לנו אתגר גדול ומשחק מאוד קשה מול קבוצה שלא הפסידה 13 משחקים. זה המשחק הכי קובע מבחינתנו, אחר כך נסתכל על ההמשך. אין תירוצים, כולם מבינים את משמעות המשחק ואני בטוח שגם אלה שטיפה כואב להם לא יוותרו. שחקני הנוער? כמובן שחשוב לתת להם דקות, אבל לשלב אותם זו לא חוכמה בכל מצב. צריך לדעת איך ומתי, הזמן שלהם יגיע".
איינבינדר הוסיף: "מהרגע שהגעתי להפועל תל אביב היו לי לא מעט משחקים ששיחקתי לא בכשירות מלאה. אנחנו מבינים את חשיבות המשחק ונעשה את המקסימום כדי שיהיה את הסגל הכי טוב. הניצחון האחרון צריך להכניס בנו הרבה ביטחון, כי הוא היה ניצחון של אופי וקירב אותנו לפלייאוף. אנחנו רוצים לעשות את העבודה ולהבטיח את הפלייאוף, היינו שם במשך רוב העונה ומגיע לנו להיות שם. בתקופה האחרונה היו משחקים שהיכולת הייתה פחות טובה, אבל היו גם משחקים טובים כמו הדרבי ובאר שבע, בסוף באנו למשחק נגד הפועל ירושלים עם הרבה לחץ על הכתפיים ואני שמח דווקא שזה היה 0:1 קטן כי היה חשוב להחזיר לנו קצת את האופי ולעמוד בלחץ. מצפה לנו משחק קשה נגד יריבה שנמצאת בכושר טוב, אבל אנחנו יודעים שהמקום שלנו בפלייאוף ונעשה את הכל כדי לשמח את האוהדים ולהבטיח את המקום שלנו שם".
