כשהתינוקת שלו נולדה לפני שנה וחצי, היה ברור לבן מנספורד שהוא ייתן לה שם ישראלי לגמרי. "בת' ואני החלטנו לקרוא לה נועה", הוא אומר ומחבק את הקטנה בבית הקפה בנווה צדק שבו אנחנו אוכלים יחד ארוחת בוקר. "נועה זה לא שם בריטי. יש נוח לבן באנגליה. אין נועה לבת אבל לא היתה לי דרך יותר טובה לזכור את ישראל שאני כל כך אוהב מאשר לתת לבת שלי את השם אולי הכי נפוץ לבנות בארץ".
למעלה משנתיים עברו מאז שבן מנספורד עזב את ישראל לג'וב שחיכה לו במועדון הכדורגל של בלקפול, אבל הגעגועים לא פסקו. בסוף השבוע שעבר נחת ביחד עם רעייתו בת' והבת שלהם לביקור ראשון בתל אביב. "רצינו לבוא עוד קודם", אמר אתמול בהתנצלות קלה. "אבל היה את הקורונה ששינתה את העולם. עכשיו אנחנו כאן ויש כל כך הרבה אנשים שאני רוצה לפגוש. חלק כבר ראיתי ויש עוד שאני מצפה לראות. התרגשתי מאוד לקראת החזרה לישראל. במשך שבוע בכינו, בת' ואני, כשעזבנו".
הוא עזב כמה חודשים אחרי האליפות הראשונה של ולדאן איביץ'. זה היה אחרי שנתיים וחצי בהן היה מנכ"ל מכבי תל אביב. הוא הגיע בחודש יוני 2017 ונכנס לעונה בה ג'ורדי קרויף הפך למאמן אחרי חמש שנים בהן היה המנהל המקצועי של מכבי תל אביב. מנספורד הגיע אחרי שכבר היה משופשף בכדורגל בתפקידו במועדון הבריטי לידס יונייטד. כמה חודשים בלבד אחרי שנחת במועדון, נחתה על מכבי תל אביב סנקצית הפייר פליי. זו היתה תקופה בה הפועל באר שבע שלטה כאן, אבל מנספורד לא הרים ידיים ואחרי עונה אחת, כבר היה שותף מלא להשבת האליפות הראשונה של מכבי תל אביב בעידן איביץ'. בתקופתו מכבי תל אביב נבנתה על הצעירים שחזרו מהשאלות. הוא גם חנך את ברק יצחקי שנכנס לנעליו בהמשך.
לא היה קל להיכנס למועדון בו ג'ורדי קרויף היה חצי אלוהים. היו כל הזמן דיבורים על מאבקים ביניכם.
"זה ממש לא נכון. אני יודע שאמרו את זה, אבל זה ממש לא היה כך. הערכתי מאוד את ג'ורדי וכיבדתי אותו כמו שאני חושב שהוא כיבד אותי. למדתי המון מג'ורדי בעונה הראשונה שלי במכבי תל אביב. ג'ורדי היה איש ביצוע מבריק. נושא ונותן מחונן. אתה הרי לא יכול להשוות את ההודעות ששחקני רכש היו מקבלים מג'ורדי לבין ההודעות שהיו מקבלים ממני. קרויף זה אולי השם הכי חזק בכדורגל העולמי. אחרי ג'ורדי הגיע ולדאן איביץ' ונכנסנו לעונה בסופה לקחנו את האליפות וזו היתה עונה שלא אשכח כל חיי. אל מכבי תל אביב פרצו דן גלזר, יונתן כהן, שחר פיבן שהפך לפייבוריט שלי וכמובן איתי שכטר אותו צירפנו".
אתה יודע שאנחנו יושבים כעת במקום שנקרא בית שכטר. אמרת כשעזבת לבלקפול לפני יותר משנתיים שהיית שמח לקחת איתך את איתי שכטר.
"אני מאוד אוהב את איתי שכטר וחושב שהוא היה שחקן מאוד חשוב עבורנו במכבי תל אביב. אני אנצל את החופשה הזו כאן כדי לנסות ולפגוש אותו".
מכבי תל אביב זכתה באליפות נוספת בעונה בה עזבת, אבל בעונה שעברה האליפות הלכה למכבי חיפה. למה מכבי תל אביב איבדה את התואר הכי חשוב שגם העונה כנראה יהיה ירוק?
"כי מכבי חיפה התחילה לעשות דברים יותר נכון. היא רכשה שחקנים משמעותיים והביאה מאמן כמו ברק בכר, שהוא המאמן הישראלי הטוב ביותר. גם הנוכחות של גל אלברמן שלמד הרבה מג'ורדי קרויף כמוני, הוסיפה למכבי חיפה הרבה. אני בהחלט נותן הרבה קרדיט למכבי חיפה. אבל ללא ספק יש את הצד השני והוא מה שעבר על מכבי תל אביב. הפרידה מולדאן איביץ' ומשחקנים חשובים במכבי תל אביב הובילה לכך שמכבי היתה צריכה להיערך מחדש. זו היתה תקופה של מעבר ושינוי וזה משפיע על כל מועדון".
"עומר אצילי, דור מיכה, דור פרץ, יונתן כהן וגם שחקנים אחרים שעזבו כמו ז'איר אמאדור, צ'יקו אופוואדו או שכטר, כנראה חסרים אבל אל תשכח שמכבי תל אביב הצליחה בתקופה הזו באירופה וזה מאוד חשוב. זה לא שמכבי תל אביב ירדה לגמרי או נעלמה. בשנתיים האלה מכבי תל אביב עשתה הרבה כסף מאירופה וזה חשוב מאוד להמשך עתיד המועדון".
נראה שמיטש גולדהאר מאוד נחוש להחזיר למכבי תל אביב את האליפות.
"הסימן המובהק זה הרכישה של יובאנוביץ' בכמעט 2 מיליון יורו. ההתעניינות בערן זהבי גם מלמדת על התכניות של מיטש. אני לא יודע אם זהבי יהיה במכבי תל אביב, אבל זה שמיטש רוצה להחזיר אותו מראה בדיוק מה מיטש רוצה. מיטש הוא אדם מדהים. אני משוכנע שאם הדברים ייסגרו עם ערן, זה יהיה רק בינו לבין מיטש. אף אחד לא יהיה מעורב בזה".
הזכרת את ברק בכר. למה מכבי תל אביב לא הביאה אותו אחרי איביץ'?
"לא הייתי כבר כאן כדי לענות על זה".
האם יש הוראה מקנדה לא להחתים מאמן ישראלי?
"מעולם לא שמעתי דבר כזה כשהייתי במכבי תל אביב. אני חושב שמיטש וג'ק תמיד מחפשים את המאמן הנכון ולא משנה אם הוא ישראלי. אני חושב שמכבי תל אביב מאוד הצליחה במינוי מאמנים זרים. תראה את ולדאן איביץ', פאקו אייסטרן, פאולו סוזה, אוסקר גארסיה, סלבישה יוקאנוביץ', אפילו שוטה ארבלדזה שפחות הצליח כאן אבל עושה דברים נהדרים מאז. מכבי תל אביב הביאה בעשר השנים האחרונות מאמנים נהדרים".
יש כאלה במכבי תל אביב שאומרים שאתה מאוד חסר. עבדת בתקופה מאוד קשה במכבי תל אביב עם כל מגבלת הפייר פליי הפיננסי שהושתה על המועדון.
"שלושה חודשים אחרי שהגעתי למכבי תל אביב קיבלנו את המייל שבישר על הפייר פליי. זה לא היה פשוט. הבנו שאנחנו צריכים לחיות אחרת ולשנות דברים במכבי תל אביב. אבל אני אמרתי שצריך לקחת את זה כהזדמנות לעשות דברים אחרת ואחרי כמה חודשים החלטנו שהולכים על פרוייקט הצעירים ומעלים הרבה מהמושאלים לקבוצה הראשונה".
הפייר פליי היה כמו רעם ביום בהיר עבור מיטש.
"אני מניח שכן, אבל עבורי זה היה לחפש את הפתרונות במקומות אחרים. אני חושב שאחרי האליפות הראשונה ואחרי שעזבתי, העולם כבר נכנס לתקופת הקורונה וזה עזר קצת לראות את הדברים אחרת ומכבי זכתה באליפות השנייה. מכבי תל אביב גילתה הרבה שחקנים בזכות הפייר פליי. זה לא היה בהכרח דבר רע. מיטש משקיע המון במחלקת הנוער. הוא ויענקלה שחר משקיעים הכי הרבה. נכון שגם מכבי פתח תקווה ואשדוד מוציאות שחקנים טובים מהמחלקות שלהן, אבל עדיין מיטש ויענקלה שמים הכי הרבה ובזכות הפייר פליי היה אפשר ליהנות מהשחקנים שהתפתחו וחלק מהם גם נמכרו כמו יונתן כהן".
בעבר לא חשבנו שמשרה כמו זו שמחזיק כעת ברק יצחקי תהיה מאויישת על ידי ישראלי. אתה רואה את היום בו יהיה גם מאמן ישראלי למכבי תל אביב?
"למה לא? אני חושב שזה נפלא שברק ראש מחלקת הכדורגל ושרון תמם היא המנכ"לית. ברק למד הרבה מג'ורדי והוא בחור מאוד אינטליגנטי. ברק צמח ליד מורן מאירי, לידי אבל הוא היה הרבה שנים ליד ג'ורדי והוא מאוד טוב למכבי תל אביב. בסופו של דבר מיטש מחליט על המינויים והוא לא היה בוחר בברק ומפקיד בידיו הרבה סמכויות ואחריות, אם הוא לא היה רואה מה הפוטנציאל שיש בברק. אני חושב שהוא עשה החלטה נכונה".
לאוהדים יש הרבה טענות, במיוחד בתקופה הזו, שהמועדון מחפש יותר פעולות שיווקיות שיכניסו כסף במקום להתעסק בדברים החשובים שזה להביא תארים.
"אבל זה בדיוק הולך יחד. להכניס כסף ממכירה של חולצות רטרו או להיאבק על כל מנוי לבלומפילד זה בדיוק מה שיביא בעתיד את האליפויות. שרון והאנשים שאיתה כמו דניאל וטל עושים עבודה נהדרת. אבי מזרחי עושה עבודה נהדרת עם הכרטיסים. יש הרבה אנשים מאחורי הקלעים שהם מאוד מקצועיים וזה מאוד חשוב. ג'ק אנגלידיס היה כאן עכשיו במשך שבועות והאמן לי שהוא רואה הכל ובמיוחד מיטש. מיטש זה אדם שאי אפשר לעבוד עליו".
אפילו מטורונטו?
"בהחלט. אני לא אומר שמיטש קורא כל אימייל. יש לו הרבה דברים והרבה עסקים, אבל הוא יודע המון על מה שקורה במכבי תל אביב. יודע הכל וכל מה שצריך".
מכבי תל אביב מתגעגעת לבן מנספורד?
"אני לא חושב. מכבי תל אביב גדולה ממני. היתה לי תקופה נהדרת במכבי והנה אני חוזר לכאן לראשונה מאז הקורונה, אבל מכבי התקדמה".
מי מתגעגע יותר. בן למכבי או מכבי לבן?
"בוודאות אני מתגעגע למכבי יותר ממה שהיא מתגעגעת אלי".
אבל טוב לך בבלקפול.
"מאוד טוב לי. יש לי בעלים נהדר, יש לי פרוייקט נהדר שאני מנהל בבלקפול. אני שמח שישראלים נחשפים יותר לבלקפול עכשיו כי אנחנו בליגה השנייה. אבל מכבי תמיד תהיה מיוחדת עבורי. כמה מועדונים יכולים לדבר על הסטוריה כמו שיש למכבי תל אביב ואני מדבר על המונח מכבי שהוא עתיק מאוד?".
אתה מנסה להביא משהו מהמכביזם לבלקפול?
"בוודאי. אני כל הזמן רוצה להחדיר מרוח המועדון של מכבי תל אביב גם אלינו לבלקפול. יש במכבי תל אביב אנשים חזקים. אנשים טובים שרוצים לעבוד קשה וג'ורדי היה אחד כזה. לקחנו לבלקפול מאמן שהיה בליברפול וזה הולך טוב. יש לנו גם הרבה צעירים כמו שהיה בתקופה שלי במכבי".
אז אתה עדיין מכביסט.
"בוודאי. לנצח אהיה מכביסט. תראה איך מנצ'סטר יונייטד קרסה אחרי שאלכס פרגוסון עזב. מכבי תל אביב יודעת לשמור על עצמה למרות שאנשים טובים עוזבים. יש בעלים חזק שיודע למצוא את הפתרונות לכל מי שעוזב. תראה כמה מנצ'סטר יונייטד משקיעה כדי להיות בין ארבע הראשונות וזה מאוד קשה לה. מכבי תל אביב כל העשור האחרון נמצאת הכי גבוה ועושה את זה למרות שיש חילופי שחקנים וחילופי מאמנים".
"מה שלא יקרה בישראל מכבי תהיה למעלה ומה שדוחף אותה בין היתר זו היריבות עם מכבי חיפה. מכבי תל אביב מושכת את חיפה וחיפה מושכת את מכבי תל אביב. העונה גם הפועל באר שבע בתמונה כי מי שמחזיק את איתי שכטר, תמיד יהיה למעלה".
אז איך מכבי תל אביב ויתרה עליו?
"אין לי מושג. אני לא יודע מה קרה".
שכטר היה מאוד מאוכזב. הוא הצביע על פטריק ואן לוון אבל לא רק עליו.
"שכטר היה מאוד טוב למכבי. לא יודע מה קרה".
אתה חושב ששרן ייני ואבי ריקן יוכלו בעתיד להיכנס לניהול במכבי כמו שקורה עכשיו לברק יצחקי?
"בוודאי. אם שרן ירצה להישאר בכדורגל, הוא אחד שיכול לעשות את המעבר בקלות. גם לאבי ריקן יש את היכולת. שניהם מדברים אנגלית ושפות נוספות ולשניהם יש היסטוריה גם באירופה. שניהם מאוד מקצוענים. אני אוהב גם את אייל גולסה. הוא לוחם והוא ווינר. הוא צעיר מייני ומריקן אבל הוא גם נכס למכבי".
אתה תחזור למכבי?
"לעולם אל תאמר לעולם לא. אני מניח שגם ג'ורדי נשאל אותה השאלה וגם ולאדן. אוסקר גארסיה חזר לכאן ובכל פעם שבא היתה מלחמה. אני יודע שתמיד יהיה לי כיף כאן. תמיד יהיה לי טוב במכבי תל אביב, אבל כרגע אני באנגליה וטוב לי במה שאני עושה. אנחנו מצליחים לא רע ויש לנו משחק בשבת נגד נוטינגהאם. אני מקווה שהאוהדים של מכבי תל אביב מחזיקים לנו אצבעות".
ועם איביץ' תחזור לעבוד?
"הלוואי. אשמח מאוד אם זה יקרה. ולדאן הוא מאמן אדיר".
ערן זהבי מסיים חוזה באיינדהובן. אולי אנגליה תקרוץ לו יותר מאשר מכבי תל אביב?
"ערן זהבי היה יכול להצליח מאוד באנגליה".
