מסע הקסם האירופי של מכבי חיפה נמשך. אחרי הרביעיות המוחצות לרשת אולימפיאקוס ואפולון לימסול, הערב (רביעי) נדרשו הירוקים לעבוד קשה יותר והראו הרבה אופי כשחזרו מפיגור לניצחון מחשמל 2:3 על הכוכב האדום בלגרד, במשחק הראשון מבין שניים בפלייאוף העלייה לשלב הבתים. 90 דקות בלבד מפרידות כעת בין מכבי חיפה להופעה שלישית בהיסטוריה בבתי ליגת האלופות וראשונה מאז 2009, אבל אלה יהיו 90 דקות (ואולי 120?) מורטות עצבים במרקנה הגועש בבלגרד ביום שלישי, לעיני 50 אלף סרבים שיעניקו אווירה חמה לא פחות מזו שהצליחו לייצר הערב כ-30 אלף ירוקים בחיפה.
ברק בכר, שנעצר פעמיים בשלב הפלייאוף כמאמן הפועל באר שבע, שמר על ההרכב שהיה חתום על ההצגות בשלבים הקודמים וראה את שחקניו פותחים בהתלהבות אדירה. מכבי חיפה לחצה בדקות הפתיחה ובאה על שכרה בדקה ה-18, כאשר דולב חזיזה רקד בצד ימין והעביר כדור רוחב שבסופו פרנזי פיירו הסתובב ובעט פנימה. דווקא כשנראה היה שהשער השני בדרך, הכוכב האדום חזרה עם גול מקרי: אלכסנדר קטאי בעט כדור שטוח מחוץ לרחבה שהוסט פנימה על ידי אלכסנדר פשיץ' בדקה ה-27. האיש שהבקיע פעמיים מול מכבי חיפה כשחקן מכבי תל אביב, עשה את זה שוב ואפילו בלי להתכוון. הרגע הזה שינה מומנטום, עוסמאן בוקארי החל לחגוג בצד ימין, ג'וש כהן הציל פעמיים ובדקה ה-40 כבר נכנע לבעיטה חדה של גלור קאנגה. עכשיו הירוקים הם אלה שצריכים לרדוף.
המרדף היה מהיר. שש דקות בתוך המחצית השנייה, שוב היה זה חזיזה בתפקיד השף, הפעם מצד שמאל, ופיירו המשיך את ההרמה שלו בנגיחה אל הרשת והשלים צמד שני במוקדמות (וחמישה שערים בקמפיין עד כה). המומנטום עבר לצד הירוק, הקהל דחף ובדקה ה-60 איבדה אלופת סרביה את כוכבה בוקארי שנפצע ויצא. דקה לאחר מכן, בעודו מדדה אל הספסל, הוא ראה את חזיזה המלהיב משלים בישול שלישי ואת צ'ארון שרי מהמם את מילאן בוריאן עם כדור חד אל הרשת.
הקהל הירוק ניסה לדחוף את אליליו לשער נוסף, אבל לקראת הסיום העייפות החלה לתת את אותותיה, פיירו וחזיזה הרגישו את השרירים ויצאו, ורק ניקיטה רוקאביציה היה קרוב להבקיע את הרביעי.
הרכבים
מכבי חיפה: ג'וש כהן, דולב חזיזה (מוחמד אבו פאני, 77), דניאל סונדגרן, בוגדן פלאניץ', שון גולדברג, פייר קורנו (סאן מנחם, 62), נטע לביא, עלי מוחמד, צ'ארון שרי, דין דוד (עומר אצילי, 62), פרנזי פיירו (ניקיטה רוקאביציה, 70).
הכוכב האדום בלגרד: מילאן בוריאן, סטרחיניה ארקוביץ', אלכסנדר דראגוביץ', נמניה מילונוביץ', מילאן רודיץ', קינגס קאנגווה, גלור קאנגה, מירקו איבניץ' (סקו סאנוגו, 72), אלכסנדר קטאי (סלבוליוב סרניץ', 56), עוסמאן בוקארי (סטפן מיטרוביץ', 60), אלכסנדר פשיץ' (אל פארדו בן, 72).
כזכור, עלייה לשלב הבתים תבטיח למכבי חיפה מענקים בסך 16 מיליון יורו לפחות. הדחה בפלייאוף תשלח את הירוקים לשלב הבתים של הליגה האירופית ועם מענקים בסך 9 מיליון יורו.
