רגע האמת מגיע: מכבי חיפה רוצה להעפיל לשלב הבתים של ליגת האלופות לראשונה מאז עונת 2009/10 ולהפוך לקבוצה הישראלית שמגיעה למעמד היוקרתי מאז מכבי תל אביב בעונת 2015/16. כדי לעשות זאת, היא צריכה לצלוח את הר הגעש ב"מרקנה", האצטדיון הלוהט של הכוכב האדום, שיתמלא מחר (שלישי, 22:00) עד תום במשחק הגומלין של שלב הפלייאוף. אלופת ישראל מגיעה למשחק עם יתרון של 2:3 מהמשחק הראשון בכרמל, ומקווה להשלים את המלאכה. לפי האימון המסכם, עושה רושם שברק בכר ישמור על ההרכב שפתח במשחק הראשון.
בחיפה אופטימיים לגבי הכשירות של פרנזי פיירו, אך ככל הנראה החלוץ לא יוכל להשלים 90 דקות ובמהלך המחצית השנייה יקבל מנוחה. לקראת המשחק, ערכה הקבוצה מסיבת עיתונאים בהשתתפות ברק בכר ונטע לביא.
ברק בכר נשאל על מצבו של פרנזי פיירו לקראת המשחק ואמר: "יש לנו אימון והוא אמור להתאמן, אני לא רואה סיבה שהוא לא ישחק וכך גם לגבי שאר השחקנים. התחושות לקראת המשחק הן טובות, כיף להיות במעמד הזה ואחרי משחק ראשון טוב שלנו אנחנו רוצים להשלים את המשימה. אנחנו מאמינים שאפשר לעשות את זה ומגיעים עם ביטחון".
אם הוא והשחקנים חוששים מהלחץ ומהציפיות: "זה לא מלחיץ. השחקנים מספיק מנוסים ויודעים להתמודד, אבל ברור שדיברנו ועוד נדבר כי מצפה לנו משחק באצטדיון עם קהל לא רגיל. אנחנו נצטרך לדעת להתמודד עם זה ואין לי ספק שנעשה את זה. בניגוד למשחק נגד אולימפיאקוס, פה יהיה אצטדיון מלא, עם כפול אוהדים ואווירה חמה – אנחנו מתכוננים לזה אחרת".
בכר נשאל על כך שעומר אצילי רק עולה מהספסל במשחקים האחרונים: "אני לוקח לקראת כל משחק את ההחלטות המקצועיות, וזה מה שהיה במשחקים האחרונים כי החלטנו לרוץ עם הרכב שהוכיח את עצמו. עומר היה שותף למשחקים ולתוצאות הטובות והוא חלק חשוב מהקבוצה".
על כך שגם תוצאת תיקו תספיק למכבי חיפה: "כמובן שבמשחק בית לוקחים סיכונים ואני גם שמח שהצלחנו לנצח ולהפוך במשחק מאוד קשה, וגם מחר אנחנו נגיע כדי לשחק את המשחק שלנו, לשלוט, להגן כשצריך. אני מעריך שיהיה משחק שקול. עבדנו גם על פנדלים למקרה שיהיו, תמיד צריך להיות מוכנים".
הקפטן נטע לביא הוסיף: "ההתרגשות גדולה כי מדובר במשחק עם משמעות ענקית עבור כל אחד מהשחקנים, המועדון והקהל – זו תהיה היסטוריה אם נעלה, כי הרבה קבוצות ישראליות הגיעו למעמד הזה ורק בודדות עלו. מצפה לנו משחק מאוד קשה ואני מקווה שנעשה את זה. כקפטן אני מנסה להכין את עצמי בצורה הכי טובה שיש וגם לעזור לכל השחקנים, אני חושב שאני עושה את זה בצורה טובה".
על שיתוף הפעולה עם עלי מוחמד: "זה עוזר לי שהקבוצה עומדת טוב ושוטפת את המגרש. אני מאוד אוהב את עלי, כמו שאני אוהב את כל השחקנים בקבוצה, ואני שמח בשבילו שהוא גם מבקיע שערים. מקווה שגם מחר אעזור לו להיראות הכי טוב על המגרש".
הרכב משוער: ג'וש כהן, דניאל סונדגרן, בוגדן פלאניץ', שון גולדברג, פייר קורנו, נטע לביא, עלי מוחמד, צ'ארון שרי, דולב חזיזה, דין דוד, פרנזי פיירו.
מן העבר השני, על פי התקשורת הסרבית הכוכב האדום צפויה לערוך שני שינויים בהרכב: סקו סאנוגו יפתח במקום קינגס קאנגווה בקישור ומרקו גובליץ' ימלא את מקומו של סטרהיניה אראקוביץ' בעמדת המגן הימני. אלכסנדר פשיץ' יפתח שוב בהתקפה.
המאמן דיאן סטנקוביץ' דיבר לקראת המשחק: "אנחנו מכירים את מכבי חיפה יותר טוב עכשיו. זו קבוצה טובה ומהירה, אך גם מנוסה, שיצרה לנו הרבה בעיות ודברים לחשוב עליהם בששת הימים האחרונים. זה יהיה משחק שונה מהראשון, אני ריאלי ואופטימי".
"כל אצטדיון הוא מיוחד, אבל אנחנו אוהבים לשחק במרקאנה. אולי היריבה לא תפחד, זה תלוי בשחקן ובקבוצה, אבל בטוח שהבחורים שלנו ייצאו חזקים יותר מאשר מכבי חיפה כשהיא שיחקה בבית. נקווה שהאווירה במרקאנה תשווה את התוצאה ואנחנו נדאג לנצח. הראינו את הפגמים שלנו במשחק הראשון, אך נראה את המעלות שלנו מחר".
"הכוכב האדום זה מועדון גדול יותר ממכבי חיפה. אני רגוע, מתעסק בכדורגל ובהכנה למשחק כדי שניראה הכי טוב שאפשר על המגרש. כבר הבטחנו מקום בבתים של הליגה האירופית, האם זה אסון אם לא נגיע לליגת האלופות? המועדון והאוהדים צריכים להחליט. אני שמח שאחרי יותר מ-20 שנה אני שוב מגיע למעמד הזה עם הכוכב האדום אחרי שחוויתי את זה כשחקן. לא חשבתי שזה משהו שיקרה לי שוב".
הרכב משוער: מילאן בוריאן, סטרהיניה אראקוביץ', נמניה מילונוביץ', אלכסנדר דראגוביץ', מילאן רודיץ', סקו סאנוגו, גלור קאנגה, עוסמאן בוקארי, מירקו איבניץ', אלכסנדר קטאי, אלכסנדר פשיץ'.
