יולי 2020. רותם חטואל הביט סביבו באימון הנבחנים המיוחד בהפועל באר שבע וראה לא מעט פרצופים מוכרים. הנה עזת חלאיילה, פעם הם שיחקו יחד בהפועל עכו, והנה יונס ג'בארין החבר להתקפה מהעונה שעברה בהפועל אום אל פאחם, וספואן חילו, שחלק איתו חדר הלבשה באחי נצרת בעונה ההזויה שעברה עליו. היו עוד כמה פרצופים ששיחקו נגדו בלאומית. היו שם מושאלים חוזרים, צעירים מאוד וגם שחקנים קצת יותר בוגרים עבורם זאת הזדמנות אחרונה לפרוץ. והוא, בגיל 22, ידע שהוא חייב להילחם יותר מכולם. הם היו 27 שהתאמנו תחת עינו הבוחנת של העוזר דאז, אליניב ברדה. רק שניים ישרדו את הניפוי.
ימי אימון מרוכזים לנבחנים הם דבר שכיח ודי סטנדרטי ברוב קבוצות ליגת העל. מזמינים מסה של שחקני נוער, מושאלים או שחקני ליגות נמוכות ומחפשים מציאות להשלמת סגל בתקופת טרום העונה ומחנות האימונים. רוב הנבחנים הללו ינופו די מהר וימשיכו לחפש קבוצה בליגות מהן הגיעו. בודדים ימשיכו הלאה לשלב הניפוי הבא, אך יישארו מועמדים להדחה בכל רגע נתון. במקרה הטוב, אולי יפתחו את העונה כחלק מהסגל המורחב. חטואל התעלם מהסטטיסטיקה. עבורו, האימונים הללו היו כמו גיבוש ליחידה מובחרת. רגע לפני שהקריירה שלו עולה על המסלול הבטוח לשום מקום, הוא נלחם בהם כמו שלא נלחם בחייו. בתום יומיים, הוא קיבל את הבשורה המיוחלת – הוא שרד. הוא ממשיך. החלום עדיין חי.
מה שעבר על חטואל מאז זו חתיכת קפיצת מדרגה יוצאת דופן. הסיפור ההזוי שלו יכול להעיד על הקלות והרנדומליות בה דברים קורים או מתפספסים בכדורגל הישראלי. יש הרבה כישרונות שסומנו מוקדם, כמוהו, ולא מימשו את הפוטנציאל. נעלמו בדרך. יש מעט מאוד שחקני שהפכו תוך שנתיים מנבחנים, שחקני אימונים משלימים, ללהיט. רותם חטואל הוא תופעה. השאלה היא האם אנחנו חוזים בשיא שלה או שיש לאן להתקדם.
רותם חטואל הוא בנו של יהודה, אגדת כדורגל מקומית בחצור הגלילית. מגיל צעיר, יהודה היה מוכן לתת כל מה שיש לו עבור הקריירה של הבן. כשלא היה לו, הקריב כלכלית ולקח על עצמו כל עבודה כדי שרותם יקבל כל מה שהוא צריך להצליח. מהרגע שבו נגע בכדור, דרך המעברים ממחלקת הנוער המקומית, למכבי חיפה ולעירוני קריית שמונה, רותם חטואל שמע שהוא פוטנציאל אדיר, שהוא יהיה כוכב. הוא התנהל בהתאם. ילד שגדל תחת חלום אישי ומשפחתי להיות "זה שיוצא מהאזור וכולם מדברים עליו". הלחץ הזה היה לפעמים קצת גדול עליו.
"התחלתי לייצג את רותם בגיל נערים א'. היה ברור שיש לו איכות של כוכב, גם בניראות וגם ביכולת", נזכר סוכן השחקנים אדם קידן. "היו חסרים אצלו הרבה דברים, בעיקר מודעות של מה צריך באמת לעשות כדי להיות מקצוען. האבא מאוד רצה שהילד יצליח ולפעמים חיבוק הדב קצת הזיק לו, אבל הפוטנציאל היה קיים כבר אז".
"אימנתי אותו בנוער של קריית שמונה וליוויתי אותו בשנה הראשונה בבוגרים", ממשיך אלון זיו. "באותם ימים, הוא לא היה מספיק בשל, פחות ממושמע טקטית וזה הפריע למאמנים בבוגרים. היה לו קשה למצוא את המקום שלו כי הוא לא היה מחוספס ונשען רק על הכישרון האישי שלו. רותם היה ילד מאוד רגיש עם נפש עדינה. היום רואים אותו רוקד, מחובר ומשפיע בחדר ההלבשה, אבל בהתחלה הוא היה צריך חיבוקים וחיזוקים. המשפחה מאוד מעורבת ושמה הכל כדי שיתפתח ויהיה שחקן. הוא הרגיש חייב והעול להוכיח את עצמו היה קשה. בכישרון, הוא היה מהשחקנים הבולטים בארץ, אבל משהו לא התחבר לפריצה מיידית".
תומר קשטן היה המאמן שהעניק לחטואל את הבכורה בבוגרים של קריית שמונה. "הערכנו את הכישרון והיכולת שלו", מספר המאמן. "הוא תמיד ניחן בטכניקה, מהירות וסיומת נהדרת מול השער, אבל היה מלא מניירות. ילד כוכב עם קעקועים, שיער צבוע וראש שעסוק גם בבילויים. מתבגר טיפוסי שיודע שהוא גם כישרוני. הוא לא היה מספיק מכוון ברמת העבודה הקשה. אולי חשב שדברים יבואו בצורה קלה גם ברמת בוגרים".
חטואל קיבל שברירי דקות בבוגרים ורגע לפני סגירת חלון ההעברות של ינואר 2019, זיו לקח אותו בהשאלה לחצי עונה להפועל עכו מהלאומית. לצערו של חטואל, זיו פוטר אחרי מספר שבועות ומחליפו חיים לוי נתן לו פחות הזדמנויות. בסיום העונה, החלוץ חזר לקריית שמונה, אבא יהודה לחץ ואיזי שרצקי, שבאותה שנה מכר את נייג'ל האסלביינק, עדן שמיר וליוואי גרסיה, הסכים לשחרר בחינם. כאן התחיל המסע ההזוי של חטואל. עונה אחת, ארבעה מועדונים.
הוא חתם בהפועל רעננה, אבל מנחם קורצקי ויתר עליו עוד בטרום העונה מסיבות מקצועיות. הוא המשיך לרמת השרון, לא ראה דקה במשחקים הראשונים של העונה ועזב לפני סגירת חלון הקיץ להפועל אום אל פאחם. ניר ברקוביץ' הוא אחד שיודע דבר או שניים על "ילדים כוכבים". ברקוביץ' הבין לליבו של חטואל והחיבור בין השניים היה טוב. גם באום אל פאחם, חטואל ניגן כינור שני לשחקנים בכירים ממנו ומיעט לפתוח בהרכב, אבל כשברקוביץ' פוטר וזמן קצר לאחר מכן מונה למאמן אחי נצרת, הוא ביקש לקחת איתו את החלוץ הצעיר.
"ביום האחרון של ההעברות, חיפשנו חיזוק לחלק הקדמי וברקוביץ' ביקש את חטואל והמליץ עליו", נזכר אחמד חילו, האיש החזק באחי נצרת. "הוא הגיע אלינו למשרד שעה לפני סגירת החלון אחרי שאום אל פאחם שחררה אותו. לא ממש הכרתי אותו חוץ מכמה משחקים כמחליף באותה עונה. חטואל ילד חכם ולא פראייר. אחד שיודע איפה לעמוד ברחבה ולנצל מצבים. בדיעבד, היינו צריכים להחתים אותו לשנתיים".
"רעננה ורמת השרון ראו בו כעוד כישרון ולא העמידו משאבים או היו מספיק רציניות כדי להכיל את הפוטנציאל של ילד שבא מחצור וצריך דירה ומגורים", מסביר קידן. "לא העמידו איש מנטאלי ולא טיפלו בו קצת יותר מאשר אחרים. לקחו אותו כמובן מאליו ובגלל זה הוא לא הראה את הפוטנציאל. הפועל באר שבע זה מועדון מספיק סבלני ועוצמתי, שגם רותם מהצד שלו יבין שהזדמנות כזאת הוא לא יכול לפספס". הוא לא פספס.
בקיץ 2020, הונחו בפני חטואל הצעות כספיות מפתות לחתום בליגה א', אבל החשש לאכזב את המשפחה גרם לו לעשות ניסיון אחרון. אחרי ששרד את אימוני הנבחנים תחת ברדה והמשיך לפתיחת האימונים, יוסי אבוקסיס נתן גם הוא אור ירוק. רגע לפני נפילה לתהומות הליגות הנמוכות עד חוזה ארוך טווח אצל מחזיקת הגביע בשבועיים בלבד. "היו אנשים שניסו להכשיל אותך, ללכלך עליך, אבל אין כמו מראה עיניים", כתב אבא יהודה בפייסבוק. "אני ואתה ידענו את האמת. הם רק דחפו אותך להגיע למועדון הענק הזה. סומך עליך שבעבודה קשה וצניעות תצליח ותחזיר לבאר שבע בגדול".
אולי יהודה התכוון לשרצקי, שהשבוע טען ששחרר את חטואל כי "הרס את חדר ההלבשה", אולי למאמנים שלא האמינו. למען האמת, גם בבאר שבע לא בהכרח האמינו לאן דברים יכולים ללכת. באותו קיץ, באר שבע פעלה תחת חוסר ודאות מקצועי וכלכלי. אלונה ברקת זזה הצדה ועבור האוהדים, החתמות כמו איתן רצון, דודי טוויטו וחטואל היו סממן לתקופה רזה שעתידה לבוא. עבור מועדונים כמו באר שבע, עסקה כמו חטואל היא נטולת סיכון. עבור חטואל, זאת הייתה הזדמנות של פעם בחיים. אגדת הסופרסאב הקטלני החלה מההבנה שחקן בפרופיל נמוך כמוהו חייב לנצל כל דקה לא מובנת מאליה שיקבל, אחרת יהיה הכי קל בעולם לוותר עליו.
חטואל כבש בבכורה בהרכב ב-2:2 עם הפועל חיפה בליגה וימים לאחר מכן, הבקיע גם את שער הניצחון נגד ניס בליגה האירופית. בעונה שעברה, כבש חמישה שערים במסע הגביע של באר שבע, והעונה הוא עומד על שער ליגה כל 64 דקות משחק ובמצטבר, 11 שערים בכל המסגרות. קילר. זו כבר תופעה שאפילו סידרה לו זימון לנבחרת. כשזה מגובה ביכולת ובמספרים, אוהדי באר שבע מתחברים ל"שכונתיות", לצבעוניות ולחן של חטואל. הוא מזכיר להם בווייב את מאור בוזגלו וז'וזוואה. במילים אחרות, חטואל הצליח סוף סוף להביא את עצמו במקסימום בלי לוותר על כלום. השאיר את המניירות וחיבר להן תכלס.
איך הגיע השינוי? "רק הוא עזר לעצמו", קובע זיו. "רותם הבין שבכדורגל אי אפשר להישען רק על יכולת אישית כי יש מחויבות קבוצתית. הוא עשה סוויץ' והבין שהוא חייב להביא משהו לקבוצה. בסופו של דבר, כל מה שצריך זה אדם אחד שיאמין בך וייתן לך את המקום, אבל כמובן שבלי היכולות האישיות זה לא היה עוזר. השילוב של המקום הנכון, בזמן שגם באר שבע חיפשה להביא הברקות כאלה ואחרות עבד לו. משהו בחיבור הזה דחף אותו קדימה".
"השינוי העיקרי תמיד היה אמור לבוא ברמה המנטאלית", ממשיך קשטן. ההבנה שלצד כל הכישרון, דברים לא יבואו בקלות. כשאתה בחור צעיר עם פוקוס בדברים לא נכונים, קל ללכת לאיבוד. כשאתה משלב כישרון עם יכולת טובה ויציבות מנטאלית, קל יותר לבוא לידי ביטוי. עצם ההגעה לבאר שבע הייתה הפתעה כי גם בלאומית הוא לא פרץ ולא הטביע חותם. תמיד צריך טיפת מזל. גם ערן זהבי יכול היה בקלות להיעלם ברמת השרון. לרותם התמזל המזל. באר שבע חיפשה שחקנים להשלמת הסגל וזה פגש אותו בנקודת זמן בה הוא הבין שהקריירה בדרך לשום מקום והוא מקבל הזדמנות אחרונה לממש את הפוטנציאל האדיר שכולם ראו בו".
ילד כוכב, משפחה ששמה עליו הכל, מאמנים שלא האמינו וחבל הצלה משום מקום וברגע האחרון. מצד אחד, סיפור הצלחה הזוי, על גבול הרנדומלי. מצד שני, משהו שמרגיש כמו אוסף סיפורים שכבר שמענו – רק עם סוף אחר. באיזו קלות הכדורגל הישראלי מפספס כישרונות ומאפשר להם לצלול את תהומות הליגות הנמוכות? "צריך מערכת מתאימה לכישרון הנכון בנקודת זמן מתאימה", טוען קידן. "אנשים קוראים לזה מזל, אני קורא לזה עיתוי. יש שחקנים טובים שמסתתרים בליגות הנמוכות וצריך סוכן טוב ומאצ' טוב כדי שדברים טובים יקרו".
איך תסתיים האגדה על רותם חטואל? באירופה? כסמל באר שבעי חדש? "יש לו תקרה הרבה יותר גבוהה", אמר העונה אליניב ברדה. "הוא יכול עוד להתקדם. הוא עשה קפיצת מדרגה גם במקצועיות שלו". ולא רק במקצועיות, גם במנטאליות. כולם מדברים על רותם חטואל. הוא כבר מזמן לא פוטנציאל שמחכה לפרוץ ואם ימשיך בקצב הנוכחי, בקרוב גם לא ידברו עליו כגימיק השחקן שנכנס ומשנה משחק. הוא פילס את דרכו למעמד של שחקן מוביל במועדון גדול. עכשיו הוא צריך לשמר את העבודה שלו. כששחקן פורץ בפתאומיות מסחררת, תמיד תישאל השאלה האם מדובר בהבלחה? חטואל קרוב לדלג גם מעל המכשול הזה.
"כיף לראות את התהליך שהוא עבר", מסכם קשטן. הוא מוכיח העונה על כל במה אפשרית – בליגה ובאירופה – כמה הוא משמעותי ואיכותי, אבל הוא עדיין צריך להשאיר את הרגליים על הקרקע ולהוכיח שזה לא מקרי. יש לו יכולות להגיע לאירופה, השאלה אם יידע לשמור על עצמו חזק מנטאלית".
מה דעתך על הכתבה?