לא ניתן היה להשיב את הגלגל לאחור: המתח בין זהבי לבניון רק גבר

ה-7 באוקטובר שינה סדרי עולם בכל התחומים, והאפקט הורגש אפילו בנבחרת ישראל. שינו זוארץ הבין את גודל השעה ופעל באופן נמרץ להחזרתו של ערן זהבי לסגל. הוא אירגן פגישה בין יוסי בניון לזהבי בה יושרו ההדורים (לפחות על הנייר) ואחריה יצאה הודעה משותפת של הצדדים. כלפי חוץ הכל היה נראה ורוד, אך בפועל היחסים בין הצוות המקצועי לזהבי לא רק שלא השתפרו – אלא רק החריפו אחרי שחזר לנבחרת.

כבר באימונים הראשונים של זהבי עם הנבחרת לקראת המפגש עם רומניה במוקדמות היורו, שחקנים סיפרו: "האווירה בין הצדדים לא טובה. הם כאילו נאלצו לקבל אחד את השני, וזה יוצר גם אווירה לא נעימה אצל השחקנים. כולם מרגישים את זה".

לאחר המשחק נגד רומניה בנובמבר בו זהבי הבקיע אך הנבחרת נוצחה ואיבדה את הסיכוי לעלות ליורו, הטענות בנבחרת היו כי הוא הורס את המרקם ומבקר את הצוות בכל מקום אפשרי. זהבי מצידו הכחיש לפחות חלק מהדברים וטען בפני סביבתו כי בזמן שלא היה בנבחרת, היה מי שהרעיל אחרים נגדו ויצר אנטגוניזם גדול כלפיו. הוא היה משוכנע שיש מי שיחפש את הרגע או הטעות שיעשה כדי להעיף אותו מהנבחרת.

זה נמשך גם לקראת המשחקים האחרונים. בסביבתו של זהבי מסבירים כי כאשר היה בתקופה פחות טובה, הועברו אליו מסרים כי לא יוזמן לנבחרת לקראת המשחק נגד איסלנד וגם אם כן יכלל בסגל בסופו של דבר, כנראה שלא יפתח. זה היה סוג של מסר שאמור היה לגרום לו לוותר על התענוג, אבל אז זהבי התחיל לחזור לכושר במדי מכבי תל אביב. "ברגע שערן חזר להבקיע בצרורות, לא הייתה לבניון וחזן ברירה אלא לזמן אותו", אמרו בנבחרת.

בהתכנסות הנוכחית המתח בין הצדדים כבר הגיע לשיאו. זהבי כמעט לא החליף מילה עם בניון וחזן. בצוות אמרו לראשי ההתאחדות כי הם מרגישים ש"הוא לא איתם", ומנגד החלוץ הרגיש שהוא חלק מהסגל רק בגלל לחץ ציבורי, ונשמע פגוע. שחקן בכיר בנבחרת אמר עוד לפני המשחק עם איסלנד: "אין מה לעשות, כשזהבי בנבחרת הוא מאפיל על כולם, לטוב ולרע. יש גם הרבה שמקנאים בו, אז קל להם להימשך לאנטי שיש כלפיו. כרגע זה מצב לא בריא, כי כולם יודעים שקורה משהו רע בין הצוות לערן, שזה יכול להתפוצץ בכל רגע. מתיחות כזו מול שחקן במעמד שלו משפיעה, כולם מרגישים את זה, השחקנים לא טיפשים".

המתיחות בנוגע לזהבי השפיעה לאורך כל הדרך גם על היחסים בין שינו זוארץ ליוסי בניון. בניון טען כבר תקופה בפני בכירי ההתאחדות כי זהבי פוגע במרקם ובאווירה בנבחרת והסביר ששחקנים פנו אליו מספר פעמים בנוגע להתנהלותו.

לפני המשחק נגד איסלנד הייתה התלבטות אם לפתוח עם זהבי בהרכב, אך עצם זה שהרעיון בכלל עלה גרם לבכירים בהתאחדות להעביר מסר לצוות כי זה לא יהיה נכון. החשש היה שספסולו של זהבי יקוטלג כניסיון לפגוע בשחקן על חשבון הנבחרת, ולכן האפשרות ירדה מהפרק.

שינו זוארץ רצה להחזיר את זהבי לנבחרת ממקום טוב ומתוך שאיפה לאחדות, אך את מה שנעשה לפני ה-7 באוקטובר לא ניתן היה להשיב. היחסים בין הצדדים היו גרועים ביותר, והרפש שנזרק עד ל-7 באוקטובר הורגש כל הזמן באוויר. לא רק שלא ניתן היה לחזור אחורה, אלא אפילו להיפך: כשזהבי היה בסביבה, האיבה בין הצדדים גדלה, וכך גם חוסר הרצון של הצוות המקצועי לראות אותו בסגל. אם בניון היה ממשיך בנבחרת, כנראה שזהבי היה פורש – או בכל מקרה לא מוזמן.

בסביבתו של זהבי סיכמו: "אם היה יודע שיחזור לאווירה כזאת, הוא היה מוותר על התענוג. גם באירוע הקודם זה היה מעבר לעניין החדר. הוא הבין שלא רוצים אותו".