גארי ליניקר אף פעם לא שכח מאיפה הוא בא. בשנת 2003 הוא חבר לאמיל האסקי והשניים גייסו כמה אנשי עסקים שהצילו מפשיטת רגל את לסטר סיטי, קבוצת נעוריהם. המהלך הצליח ולסטר שרדה את הימים הקשים.
שבע שנים לאחר מכן הצליח ליניקר לבצע גיוס גדול הרבה יותר. הוא הביא לעיר הולדתו את וישאי (תחזיקו חזק) סריבאדהאנפראבה, טייקון הדיוטי פרי מתאילנד. וראמאס, בנו של איש העסקים עם שם המשפחה הקצרצר, היה מעריץ של ליניקר בשנות ה-80, וכך הבשיל המהלך. לסטר, שחזרה אל ליגת המשנה מהליגה השלישית רק שנה קודם, קיבלה את הרוח הגבית והחלה להיבנות.
עשור לפני הגעתו של דיוויד בקהאם לעולם הכדורגל, ליניקר היה השם הכי נוצץ שאנגליה ידעה לשווק. המונח קוואליטי סטאר היה תפור על מלך שערי המונדיאל במקסיקו 86'. ליניקר היה הפנים של הנבחרת האנגלית בתקופה של אחרי אסון הייזל, שבה האנגליות לא שיחקו באירופה והנבחרת כשלה, כמעט כהרגלה.
מכין את גופו לאביב? ליניקר (gettyiamges)
אבל ליניקר היה כוכב גדול, וכשפרש ב-1994, המעבר לטלוויזיה, אל כיסא מגיש תכנית הספורט של ה-BBC, היה טבעי לגמרי. עבור הרבה מאד חובבי כדורגל, הוא זוהה דווקא עם אברטון, ברצלונה וטוטנהאם, אבל החלוץ האגדי היה איש של קבוצה אחת. לסטר.
לפני חודשיים וחצי העפילה לסטר לפסגת הפרמייר-ליג בפעם השנייה העונה. היה זה סיום המחזור ה-13 ולסטר עמדה לפגוש בביתה את מנצ'סטר יונייטד. ליניקר, מגיש ואוהד, שחרר במהלך התוכנית הצהרה שעלולה בקרוב להתברר כבעייתית מאוד עבורו. "אם לסטר תזכה באליפות, אגיש את תוכנית סיכום מחזור הסיום כשאני לבוש בתחתונים". רגע לפני המחזור ה-25, כשבקופה נותרו עוד 42 נקודות, גם ליניקר יודע שהגיע הזמן להכין את גופו לאביב. החלום שהיה נראה כל כך מופרע בראשו של האיש שהציל את המועדון שבו גדל עדיין כאן, במלוא הדרו.
משחק עונה באנגליה מתחיל עוד רגע (14:30, שידור ישיר בספורט2) כשהשועלים ייצאו למשחק חוץ אצל מנצ'סטר סיטי. מקום ראשון מול שני. פייבוריטית מארחת אנדרדוג. המשחק הזה הוא חלק שני מתוך שלושה ב-12 ימי המבחן הגדולים של קלאודיו ראניירי העונה.
את הראשון הוא עבר בגדול: לסטר פירקה את ליברפול כשראניירי לא משאיר לקלופ סיכוי. זו לא רק התוצאה והשער המופלא של ג'יימי ורדי, אלא בעיקר הביטחון העצום שהפגינה לסטר והשליטה שלה בשדה. החלק השלישי יגיע בעוד תשעה ימים באמירויות, כשלסטר תפגוש את הקבוצה המפוחדת של ונגר, אבל החלק השני בטרילוגיה, הוא גם המרכזי, המשמעותי והמכונן ביותר.
לא השאיר לקלופ סיכוי. ראניירי (gettyimages)
סיטי היא הקבוצה הכי טובה באנגליה. הכי מוכשרת, הכי איכותית. בעונה של ריצה לאליפות, בסוג כזה של משחקים, באה עליונותה לידי ביטוי. רק בעונה אחת – זו שלפני שנתיים כשזכתה בתואר – היא הפסידה בבית ליריבה בצמרת (1:0 לצ'לסי). העונה היא עדיין לא אירחה אף אחת מארבע הקבוצות שנמצאות בצמרת איתה (לסטר, ארסנל, טוטנהאם, יונייטד), ולכן המפגש מול המוליכה הוא קודם מבחן גדול עבורה.
המבחן הזה כולל שני אלמנטים מרכזיים. קודם כל, היכולת להתעלם מצילו של פפ גווארדיולה, שייכנס לתפקיד בקיץ. הדבר השני הוא יכולת הדורסנות המוכרת כל כך של סיטי במשחקי עונה באתיחאד. מכיוון שזהו משחק ראשון בבית מול יריבה לצמרת הגבוהה, היכולת הזו היא עדיין בגדר חידה.
ולסיטי יש לא מעט בעיות. הפציעה של קווין דה בריינה היא ללא ספק הפציעה הכי משמעותית העונה של שחקן כלשהו, ופלגריני ייאלץ להסתדר בלעדיו לפחות עד סוף מרץ; חוסר היציבות של התכולים זועק לשמיים – הפעם האחרונה שסיטי ניצחה פעמיים ברציפות בליגה הייתה אי שם באוקטובר; והבעיה המרכזית קיימת בהגנה.
המבחן הגדול של לסטר. מנצ'סטר סיטי (gettyimages)
ההפסד הכי משפיל העונה של סיטי היה באתיחאד מול ליברפול. ראניירי לומד בימים אלה טוב טוב את מה שקרה שם. נכון, מאז אותו 4-1 התייצבה מעט ההגנה בזכות אוטמנדי ויכולת נהדרת של ג'ו הארט, אבל ההגנה של סיטי איטית. וזה בדיוק מה שאוהבים בלסטר.
היתרון של לסטר הוא שראניירי יודע בדיוק איך ישחק מחר. הוא אנדרדוג, הוא ייצא להתקפות מעבר מהירות ויש לו עם מי לצאת קדימה. אם פירמינו וקוטיניו פרפרו את הגנת סיטי, אז גם ורדי, מחרז ואוקאזקי מסוגלים.
ובכל זאת, סיטי תעלה למשחק בית כפייבוריטית, עם אגוארו שחוזר לכושר המוכר, סילבה ויאיא טורה. זה הזמן שלה – מחר ובעוד שבוע מול טוטנהאם – כדי ליישם את מה שכולם צופים שיקרה. לסטר תהיה מאושרת עם תיקו שייתן לה עוד שבוע אחד לפחות בפסגה, עם פער של משחק. ניצחון של לסטר? במקרה כזה, ליניקר כבר יתחיל לברר איך מגביהים את שולחן המגיש באולפן.
מה דעתך על הכתבה?