היו שהגדירו אותו כשחקן עבר. היו שראו בו סיפור טרגי של ממש. בעצם, הם לא היו רחוקים מהאמת, כי עלילותיו של דניאל סטארידג' ב-4 השנים האחרונות היו מתסכלות באופן קיצוני. גם הרופאים של ליברפול הפסיקו לספור את הפציעות המגוונות של החלוץ שבקושי ראה דשא והפך בהדרגה ללא רלוונטי בסגל שבנה יורגן קלופ.
האוהדים אוהבים אותו. הם יאהבו אותו תמיד, כי חלקו במסע הקסום בעונת 2013/14 לא יישכח לעולם. לצד לואיס סוארס יצר אז סטארידג' חוד קטלני, כבש 21 שערי ליגה והיה שותף לריצה הסנסציונית בפסגה אשר כמעט הסתיימה בזכייה הנכספת באליפות. אלמלא ההחלקה ההיא של סטיבן ג'רארד במשחק הגורלי מול צ'לסי, הבצורת הארוכה היתה נשברת ושמו של סטארידג' היה נרשם באותיות זהב בספרים, לצד קווין קיגן ואיאן ראש. הכוכב האורוגוואי נמכר באותו קיץ לברצלונה, אבל סטארידג' נשאר והיה אמור להיות אחד הכוכבים הגדולים בדרך לתהילה אפשרית נוספת. וכן, יש בכך שזה לא קרה היבטים טרגיים.
ארבע שנים של סיוט מתמשך. בארבע העונות האלה פתח סטארידג' 30 פעמים בלבד בהרכב האדומים. הוא אף הבקיע בתקופה זו 28 שערים בכל המסגרות, ומבחינת אחוז ניצול ההזדמנויות והמחוייבות מעולם לא היו טענות אליו. אלא שהוא לא הצליח לייצר רצף מינימלי מבלי להיפגע בשריר או גיד כלשהו. בינתיים, תפס רוברטו פרימינו בבטחה את עמדת החלוץ המרכזי הנייד, והוא התאים כמו כפפה ליד לסגנון של קלופ. ב-3-3-4 של הגרמני, לפינוי השטחים של הברזילאי עבור חבריו יש משמעותי קריטית, ובעונה שעברה המתכון הזה עבד מצוין עם מוחמד סלאח וסאדיו מאנה. וסטארידג'? הוא אפילו נשלח לחצי עונה בהשאלה בווסט ברומיץ'.
סטארידג' בימים יפים יותר. הפציעה הרסה הכל (AFP)
המועדון מברמינגהאם, ששקע במקום האחרון, היה גאה להחתים חלוץ ברמה כה גבוהה בנסיון נואש להישאר בליגה. ומה הוא קיבל? פציעה נוספת שבועיים אחרי הגעתו. מיד אחרי שריקת הפתיחה למשחק הגדול והמרגש מול האקסית המיתולוגית צ'לסי בסטאמפורד ברידג', הוא מתח את שריר הירך האחורי ונטש את הדשא בדמעות. 116 דקות בלבד צבר סטארידג' בווסט ברומיץ', אשר נשרה ללא קרב. היתה זו אפידוזה אבסורדית בקורות חייו, ומעריציו התחילו לאבד תקווה. הייתכן שהקריירה שלו הגיעה לסיומה המוקדם?
ובכן, ביום שלישי התברר שעדיין מוקדם להספיד אותו. פירמינו לא היה כשיר לחלוטין למפגש הענקים מול פריז סן ז'רמן בליגת האלופות אחרי שנפגע בעינו במשחק מול טוטנהאם, וקלופ העניק במפתיע את המקום בהרכב לסטארידג'. הסקורר האנגלי רשם עד אז 4 הופעות קצרצרות כמחליף בפרמיירליג, ואף מצא את הרשת מול ווסטהאם, כך שאפשר היה להבחין בסימנים מסוימים לאופטימיות, אבל איש לא העלה בדעתו כי הבוס יהמר עליו על הבמה הגדולה. בפועל, זו היתה הברקה. "מעולם לא ראיתי אותו בכשירות גבוהה יותר", הסביר המאמן.
באופן משעשע למדי, הודיע פירמינו בבוקר המשחק שהוא מסוגל ליטול בו חלק, אך קלופ לא שינה את התוכניות – והכל עבד לטובתו. הברזילאי נכנס כמחליף בשלבי הסיום והיה חתום על שער הנצחון הדרמטי בזמן פציעות, אשר עשה צדק מול הפריזאים שהפגינו יכולת ירודה להחריד. וסטארידג'? הוא נגח באמנות פנימה במחצית הראשונה מהגבהה של אנדי רוברטסון, וכך חגג את המשחק הראשון מאז 2012 בו פתח בהרכב בליגת האלופות.
סטארידג' חוגג את השער נגד פ.ס.ז'. "גאה לתרום את חלקי" (Gettyimages)
זו לא טעות. בפעם הקודמת פתח סטארידג' בצ'מפיונס במדי צ'לסי, בשמינית הגמר מול נאפולי, ואז ישב על הספסל בכל המשחקים לאחר מכן, כולל הגמר מול באיירן מינכן בו זכו הכחולים בגביע. עונת 2012/13 היתה קטסטרופלית מבחינת פציעות, ואחריה ברח לאנפילד. בסתיו 2014, כאשר ליברפול של ברנדן רוג'רס ניסתה את מזלה בליגת האלופות ללא סוארס, היה סטארידג' פצוע. בעונה שעברה, כאשר היה כשיר יחסית בשלב הבתים, הוא שולב 5 פעמים כמחליף בלבד ואף מצא זמן לכבוש נגד מאריבור. והנה לכם, יותר מ-6 שנים אחרי האירוע הקודם, הוא פתח בפעם הראשונה בחייו בליגת האלופות בחולצה האדומה, ועוד באיזה מעמד. ובאיזה תזמון! לפתע, התסריט נראה קצת פחות טרגי, ויש בו אלמנטים של תקומה וגבורה.
"אני מרגיש נהדר. חלפו חודשים ארוכים מאז הייתי בהרכב ליברפול ואני גאה לתרום את חלקי. המנג'ר מאמין בי, ואני אסיר תודה על כך. עבדתי קשה מאוד כדי להיות מוכן, מאז חזרתי מהשאלה. מעכשיו, אני מסתכל רק על המשחק הבא. אני מוכן לתת 100 אחוזים מעצמי, בין אם אני עולה מהספסל או אם אני פותח", אמר סטארידג'. צנוע, מסור, נאמן – יש לו כל התכונות להיות אחד המנהיגים של הקבוצה, על הדשא ובחדר ההלבשה.
אם סטארידג' יישאר כשיר למשך כל העונה הוא יאפשר רוטציה טובה הרבה יותר בחוד, וישפר את הסיכויים של האדומים להצליח בכל החזיתות. מוקדם מאוד לצאת בהצהרות נחרצות, כי איש מעולם לא פיקפק בהיותו מקצוען. הבעיות הן רפואיות, ולאור ההיסטוריה ייתכן מאוד כי השחקן הנהדר הזה ייפצע שוב כבר בשבוע הבא ויחמיץ את שאר העונה – אך יש לקוות שזה לא יקרה. כי הוא ראוי לגורל שונה בתכלית, והמשחק מול פ.ס.ז' רק פתח את התיאבון. הזיכרונות מ-2013/14 חוזרים וצפים, ויהיה מעניין לראות איזה חלק מייעד קלופ לחניכו במשחק הליגה מול סאותהמפטון.
מה דעתך על הכתבה?