במשך חודשים לא רצה מרקוס ראשפורד לחתום על חוזה חדש, ובמנצ'סטר יונייטד החלו לדאוג. המסמך הנוכחי מסתיים בקיץ 2020, והקלפים יהיו עוד מעט בידיו של החלוץ הצעיר. אחד הנכסים החשובים ביותר של השדים האדומים יודע שיכול להיות חופשי בעוד קצת יותר משנה, וזה יעניק לו הזדמנות לדרוש להימכר במחיר נוח כבר בקיץ הקרוב. הרי מדובר באחד הכישרונות הצעירים הטובים באירופה. ריאל מדריד, שזקוקה נואשות לחלוץ מרכזי חדש לעידן שאחרי קארים בנזמה, לוטשת לעברו עיניים. לקראת סוף 2018, החל העסק להיראות בעייתי יותר ויותר.
ראשפורד לא רוצה לעזוב, כמובן. הוא אוהד את מנצ'סטר יונייטד מאז שהוא זוכר את עצמו. הוא התקבל לאקדמיה בגיל 7. ללבוש את החולצה האדומה באולד טראפורד זה חלום חייו. ריאל מדריד יכולה להציע לו הון עתק, כל מועדון פאר אחר יכול לרדוף אחריו עד מחרתיים, אבל הוא רוצה לשחק רק בקבוצה אחת. כל הקריירה שלו יכולה להיות במנצ'סטר. הוא משתוקק ללכת בעקבותיהם של ריאן גיגס, פול סקולס וגארי נוויל. אלה אליליו. אלא שהיה שיקול אחד שהפריע לו: ההיבט המקצועי.
אפשר להבין את הסיבות שהניעו את מנצ'סטר יונייטד לפטר את לואיס ואן חאל בקיץ 2016, אבל בכל הקשור לראשפורד היה זה צעד בעייתי ביותר. כי הרי ההולנדי ידוע כמאמן שיודע לטפח שחקנים צעירים. זו המומחיות שלו. הדרך בה העניק בבאיירן מינכן הזדמנות לתומאס מולר הפכה מזמן לאגדה. הבווארים לא האמינו בחלוץ קבוצת המילואים ולא פסלו אפשרות להעזיב אותו ב-2009. ואז הגיע ואן חאל, מולר הפך בזכותו לכוכב על והוכתר למלך השערים במונדיאל בחלוף שנה. כל כך טבעי, כל כך פשוט. לו היה ואן חאל נשאר באולד טראפורד, ראשפורד היה פורח מזמן.
ראשפורד. אוהד של מנצ'סטר יונייטד מגיל צעיר (Gettyimages)
ההולנדי היה מאוהב בנער בחודשים הספורים בהם עבדו ביחד. הוא הימר עליו במקרה במשחק הליגה האירופית מול מידטילנד בגלל מכת פציעות, וקיבל בתמורה צמד. אז ואן חאל העניק לרשפורד את הבכורה בפרמייר-ליג מול ארסנל, וקיבל עוד צמד. כוכב נולד. תוך פחות מחודש הבקיע ילד הפלא גם שער ניצחון בדרבי נגד מנצ'סטר סיטי. הביטחון העצמי היה בשמיים. לו היה המנג'ר ממשיך, עונת 2016/17 יכולה היתה להיות שלו. במקום זאת נחת ז'וזה מוריניו לכיסא החם, והביא איתו את זלאטן איברהימוביץ'.
לא צריך לעשות דמוניזציה למוריניו, אבל האופן בו טיפל בראשפורד היתה בעייתית בלשון המעטה. הוא לא רק הנחית בסגל כוכב מבוגר מאוד, טרמפיסט בשלהי הקריירה, אשר תפס את מקומו של הנער המקומי בהרכב. הוא גם דחק את ראשפורד לעמדה באגף במשחקים בהם נתן לו לפתוח בהרכב. היה בזה הגיון מסוים – מרקוס ניחן במהירות מסחררת, יש לו כדרור מצוין תוך כדי תנועה והוא מסוכן בפריצות לרחבה מהצדדים. אלא שזה לא התפקיד האידיאלי מבחינתו, והדבר פגע לו מאוד ביבטחון העצמי – המצרך החשוב ביותר מבחינת כל שחקן צעיר.
ראשפורד אינו מושלם, וחייב ללמוד ולהשתפר על מנת לממש את הפוטנציאל ולהפוך לשחקן ברמה העולמית הגבוהה ביותר. כדי לעשות זאת הוא זקוק נואשות לגיבוי מהמאמן. במשך יותר משנתיים הוא לא קיבל את הגיבוי הזה. מוריניו שיבח אותו לעתים, אך הביקורת הפומבית היתה שכיחה הרבה יותר. שחקנים אחרים הועדפו על פניו באופן קבוע. זלאטן עזב? רומלו לוקאקו נרכש בקיץ 2017 תמורת 75 מיליון יורו. אלכסיס סאנצ'ס הגיע בהמשך, ומוריניו העיר כי הצ'יליאני "מביא איכות שחסרה לראשפורד". בהזדמנויות מסוימות, אחרי משחקים מאכזבים של היהלום הצעיר, טען הפורטוגלי: "ידעתי שראשפורד יחמיץ". תגובתו להחטאה של החלוץ נגד יאנג בויז בנובמבר האחרון היתה מחפירה באופן קיצוני.
ראשפורד עם מוריניו. פגע לו בביטחון העצמי (AFP)
כל זה לא הותיר הרבה מקום לאופטימיות. עם כל הרצון הטוב, ראשפורד הבין כי בגיל 21 הוא ראוי להרבה יותר. לכן הוא וסוכנו גררו רגליים במשא ומתן על הארכת החוזה. הם רצו לשמור את הקלפים קרוב לחזה. הם רצו לדעת כיצד תתפתח סאגת מוריניו כדי לקבל החלטות בצורה מושכלת ומחושבת. אמנם יונייטד העניקה לו את החולצה מספר 10 בקיץ האחרון ואותתה כי הוא מוערך כשחקן בית חשוב מאוד, אבל זה לא היה מספיק. היה צורך במנג'ר שיתן לו כתף ויבטיח את עתידו המקצועי. מוריניו לא עשה זאת. אולה גונאר סולשיאר, גם אם הוא עדיין מוגדר כמינוי זמני, סידר את הכל תוך שבועות ספורים.
הפציעה של לוקאקו בעיתוי המתאים סייעה, אבל זה היה רק חלק קטן מהפאזל. הנורבגי פשוט נתן לראשפורד את הבמה במשבצת שהוא אוהב יותר מכל. "הוא חלוץ מרכזי נהדר, והוא מוכשר הרבה יותר ממני כשחקן", הכריז סולשיאר. כבר בדקה השלישית במשחק הבכורה של הרוצח עם פני התינוק על הקווים, מצא ראשפורד את הרשת בניצחון 1:5 בקרדיף. הוא לא עצר מאז. השערים ממשיכים לזרום, והוא נוסק במהירות למעמד הנכון מבחינתו – אחד החלוצים הטובים ביותר בליגה.
הוא באנקר בהרכב בעמדה האהובה, ואפשר לשחק בראש שקט. ואז הכל מסתדר. לא רק בורנמות', ניוקאסל וברייטון נפלו קורבן: ראשפורד הבקיע גם את שער הניצחון על טוטנהאם בוומבלי. בשבוע שעבר הוא הפציץ בקלילות את שער הניצחון בלסטר במשחקו ה-100 בליגה, ממסירה אמנותית של פול פוגבה. הסכסוך המתוקשר של הקשר הצרפתי עם מוריניו תפס את הכותרות, וכעת הוא חזר לשחק כמו אלוף עולם עם סולשיאר, אבל הפריחה של ראשפורד חשובה עבור המועדון אפילו יותר. היא לא רק מביאה את הנקודות. היא משאירה אותו באולד טראפורד לשנים ארוכות. החוזה החדש בדרך לחתימה.
מכניע את טוטנהאם. הוא שוב באנקר בעמדה האהובה עליו (Gettyimages)
בעיתונות האנגלית מדווחים כי השיחות נכנסו להילוך גבוה, ושכר שבועי של 150 אלף ליש"ט מונח על השולחן. כסף לא יהווה בעיה. ראשפורד רצה לדעת שישחק כחלוץ מרכזי בחולצה האדומה במשך שנים. עכשיו הוא יודע זאת, וכל השאר משני. הכדורים ימשיכו להרעיד רשתות, וההגנה האומללה של פולהאם היום בצהריים (שבת 14:20, שידור ישיר בספורט1) צפויה להיות הבאה בתור.
מה דעתך על הכתבה?