"אם תשאל מי צריך להחליף אותי בליברפול, אצביע על סטיבן ג'רארד. אני עוזר לו ככל יכולתי גם עכשיו", אמר יורגן קלופ. האוהדים באנפילד, המאוהבים במאמן הגרמני, לא ממש רוצים לחשוב כרגע על עזיבתו העתידית, והם מקווים שהיום הזה רחוק מאוד, אבל אין להם כל בעיה עם היורש המיועד. גדול שחקני ליברפול במילניום הנוכחי יהיה גם הבחירה המועדפת שלהם, קל וחומר לאור הצלחתו בתחילת הקריירה כמנג'ר ריינג'רס. ואולי זה לא מקרי שקלופ וג'רארד החזיקו עד לא מכבר בחוזים עד 2022. אולי זה אפילו פחות מקרי ששניהם האריכו בשבוע שעבר את החוזים עד 2024.
האם זה יהיה העיתוי הנכון להעברת השרביט? אין לדעת, אבל דבר אחד בטוח – גם אוהדי ריינג'רס ממש לא רוצים להיפרד בשלב זה מסטיבי ג'י. מבחינתם, הוא מהווה את התקווה הגדולה לתארים. מאז הגיע לגלאזגו בקיץ 2018 חולל הכוכב האנגלי שינוי תודעתי משמעותי מאוד, והחזיר את הכחולים למעמד ההיסטורי כיריבה הגדולה של סלטיק. היריבה העירונית בירוק-לבן עדיין נהנית מיתרון כלכלי עצום, והיא פייבוריטית ברורה לשמור על הכתר גם העונה. בנוסף, היא כבר הרסה לריינג'רס את חלום הזכייה בגביע הליגה כאשר ניצחה אותה 0:1 בגמר לפני שבועיים. ובכל זאת, המאבק פתוח, וזהו הישג עצום לג'רארד בקדנציה הקצרה שלו עד כה. מאז פשיטת הרגל שדירדרה את המועדון לליגה הרביעית, חיו האוהדים עם תסביך נחיתות אל מול סלטיק. לא עוד. עכשיו שוב יש בגלאזגו שתי קבוצות גדולות.
ג'רארד עושה את זה בעיקר בזכות ההילה סביבו. כישוריו כמנג'ר צמרת עדיין רחוקים מאוד מלהיות מוכחים, אבל בריינג'רס רק השם שלו מספיק על מנת לגרום למפנה. אחרי הטראומה הקשה שחווה המועדון שנושל מגדולתו, עצם הסכמתו של כוכב על להגיע לתפקיד גורמת לכולם להיות הרבה יותר אופטימיים. שחקנים, שהיו רגילים לדמויות אלמוניות על הספסל, קיבלו לפתע מודל לחיקוי, והם מוכנים להקשיב לכל מילה של סטיבי ג'י. גם ההנהלה מסכימה לכל דרישותיו, וכך חל שדרוג בתנאי העבודה של השחקנים. חדרי ההלבשה שופצו, חדר האוכל השתפר ללא היכר. השחקנים מרגישים הרבה יותר נוח, ויודעים שגם הדרישות מהם גבוהות הרבה יותר.
ג'רארד בימיו בליברפול. יישם את מה שהוא זוכר מחדר ההלבשה (AFP)
מיומו הראשון בתפקיד, שם ג'רארד דגש מיוחד על משמעת, ולבסוף הצליח לחנך במידה לא מבוטלת אפילו את החלוץ הקולומביאני המוכשר והסורר אלפרדו מורלוס. בעונה שעברה נזקפו לחובתו חמישה כרטיסים אדומים, ואילו בעונה הנוכחית הוא הורחק לראשונה רק במחזור האחרון, וגם זה בשל צבירת שני צהובים. הכללים נוקשים, נקבעו קנסות כבדים על איחורים והפרות משמעת והמסר ברור – בריינג'רס שואפים להתנהל כמו בליברפול. לא פחות. חניכיו הצעירים של ג'רארד שואבים מכך השראה.
בהיעדר ניסיון ג'רארד ידע שהוא זקוק לצוות איכותי, ולא היסס לגייס דמות אהובה כמו גארי מקאליסטר – הוא גם שיחק בעבר עם סטיבי, גם סקוטי, גם נערץ וגם משופשף הרבה יותר בתחום. הבוס הצעיר סומך על עוזרו בן ה-54 בעיניים עצומות, ומקאליסטר עצמו משבח: "הסטנדרטים של סטיבן גבוהים מאוד, הוא מחוייב לעבודה קשה, והוא דורש זאת מהסובבים. הוא אף פעם לא מסתפק במה שהושג".
גם על המגרש בחר ג'רארד בסוג של "עוזר" איתו שיתף פעולה בנבחרת. ג'רמיין דפו צעיר רק בשנתיים מהמנג'ר, והגיע בינואר בהשאלה לשנה וחצי מבורנמות' על מנת לתרום מניסיונו ולהעביר את המסרים של ג'רארד בכל רגע נתון. יש לו גם המון מה לתרום מבחינה מקצועית נטו, כפי שיעידו 10 השערים שכבש ב-14 משחקים, אבל השפעתו גדולה הרבה יותר, והמועדון מתכוון להחתימו באופן מלא בקיץ הבא.
על הקווים של ריינג'רס. יש לו עוד מה ללמוד (Ian MacNicol/Getty Images)
מבחינה טקטית, יש לג'רארד עוד מה ללמוד, אבל הוא משתדל לא לסבך את העניינים יתר על המידה. הוא בעיקר מוטיבטור, והתורה שלו לא מורכבת בשלב זה. "הכדורגל לא משתנה. אני אומר לשחקניי את הדברים ששמעתי מז'ראר הויה ומרפא בניטס. לקבוצות מנצחות תמיד יש עקרונות זהים, קצב זהה, מחוייבות זהה", הוא טוען. זה לא בהכרח נכון, אולם כל שחקן בריינג'רס גאה לדעת שהוא שומע את הדברים שנאמרו פעם באנפילד, וזה מספיק. התוצאות משתפרות בעקביות".
במהלך העונה חלה התקדמות הדרגתית באיכות המשחקים, ובטבלה הסופית דורגה ריינג'רס בפיגור תשע נקודות אחרי סלטיק. העונה היא כבר מתמודדת בכבוד על התואר, גם אם הקרב הישיר בליגה באייברוקס הסתיים בהפסד 2:0. לקראת הביקור אצל היברניאן של אופיר מרציאנו הערב (שישי), רחוקים הכחולים חמש נקודות בלבד מהאלופה עם משחק ביד. אם ינצחו את השוער הישראלי, יצמקו את הפער לשתי נקודות בלבד. לנוכח ההבדלים התהומיים בתקציבים, עצם העובדה כי יש פייט בצמרת גורמת לגאווה בקרב האוהדים.
הליגה הסקוטית חוזרת, אם כך, לתמונה המוכרת מלפני קריסת ריינג'רס, כאשר כל יתר הקבוצות חלשות משמעותית בהשוואה לצמד הענקים מגלאזגו. לכן אולי לא כדאי להסתנוור מהניצחונות בזירה המקומית, אבל גם בליגה האירופית חלה התקדמות משמעותית בעידן ג'רארד. בעונה שעברה, עצם ההעפלה לשלב הבתים נתפסה כהצלחה מסחררת. העונה הציב המנג'ר מטרה להמשיך גם הלאה, ועמד בה – ריינג'רס סיימה במקום השני בבית מאתגר, והקדימה את יאנג בויז ואת פיינורד.
מורלוס. יש פייט בצמרת (MacNicol/Getty Images)
את ההולנדים מאמן כיום דיק אדבוקאט – המאמן הוותיק החליף את יאפ סטאם שנכשל, והתרגש מאוד לפגוש את האקסית אותה אימן בתחילת המילניום. "ג'רארד עושה עבודה נהדרת, ואני עוקב אחריו בעניין. הקבוצה רק הולכת ומתקדמת מאז שהוא קיבל את הג'וב, ואני מאחל לו הצלחה רבה", אמר אדבוקאט לקראת הקרב ברוטרדאם בו היה זקוק לניצחון. ריינג'רס חילצה 2:2 בזכות צמד של מורלוס והותירה אותו מחוץ לתחרות. ג'רארד המשיך הלאה.
מאז מינויו, מקפיד סטיבי-ג'י לומר כי אינו רואה בריינג'רס רק קרש קפיצה לליברפול, אך אי אפשר להתעלם מהאפשרות הזו. אם יתמיד בנסיקה ויצבור ניסיון, האפשרות לרשת את קלופ בעוד מספר שנים בהחלט תהיה רלוונטית, והמנג'ר הנוכחי הרי כבר הביע תמיכה במהלך.
מה דעתך על הכתבה?