"חופשה? בקיץ, ביעד חם ונעים עם המשפחה – לא כעת. ניוקאסל צריכה אותי ואני צריך את ניוקאסל ואני סופר את הימים עד שנשוב כבר לפעילות בפרמיירליג", אמר קירן טריפייר, כשנשאל בסיום המונדיאל האם יממש את האפשרות שהציב בפניו מאמנו, אדי האו, למספר ימי התרעננות לאחר עזיבתו את קטאר – אפשרות אותה דחה על הסף. בניגוד לשחקני נבחרות אחרות שהגיעו עם קבוצותיהן השונות לשלבי הנוק-אאוט ויצאו לחופשה לפני הכנת קדם-עונה נוספת בעיצומה של עונת כדורגל שנקטעה בשל קיום גביע העולם במהלך העונה, הסירוב הגלוי של טריפייר למנוחה והרצון העז שהפגין לשוב לקבוצתו באופן מיידי היוו סממן מובהק נוסף למציאות החדשה והאופטימית השוררת ביציעי סנט ג'יימס פארק, ומשתקפת דרך ההחתמה המרכזית הראשונה בעידן הבעלות החדשה בצפון מזרח הממלכה.
המגפייז חווים את פתיחת עונת הפרמיירליג הטובה ביותר שלהם מאז עונת 1995/1996 תחת הדרכתו של אגדת המועדון, קווין קיגן. מעבר לתוצאות המרשימות והעקביות ששחקניו של אדי האו מפגינים, זהו בעיקר הלך הרוח והנראטיב שהשתנה מן הקצה אל הקצה מאז שינוי מבנה הבעלות במועדון. ימי מייק אשלי – הבעלים המנוכר וכפוי הטובה שדרדר את תהילת המועדון לשפל ויצר חזית קולנית ומאבק יומיומי מול האוהדים – הסתיימו, והמציאות הנוכחית בעיקר מעניקה לאוהדי ניוקאסל את היכולת הממשית לשוב ולחלום. צירופו של טריפייר בינואר 2022 מאתלטיקו מדריד היוותה עדות של ממש להצהרת הכוונות של הבעלים החדשים שהנחיתו מנהיג עתיר ניסיון במועדון שאשתקד היה בדרכו הבטוחה לליגת המשנה. "כשהצטרפתי לניוקאסל הם היו במקום ה-19 בטבלה ואנשים הטילו ספק במעבר שלי ואיזה אינטרסים זה בדיוק משרת", אמר טריפייר לאחרונה, "אבל הייתי לי אמונה גדולה בפרויקט הזה. האמונה וקבלת ההחלטות השונות שקיבלתי בצמתים קודמים בקריירה שלי סייעו לי – בעיקר ברגעים בהם אנשים אחרים הטילו בי ספק – והחדירו בי יותר מוטיבציה. אנחנו מכוונים הכי גבוה שאפשר, אבל מצד שני, משתדלים להישאר צנועים כי אנחנו יודעים בדיוק עד כמה הפרמיירליג היא ליגה אכזרית".
מסלול ההצלחה של המגן הימני בן ה-32 שונה במעט מיתר השחקנים הבולטים בפרמיירליג, והנחישות הגדולה שהציג בתחנות השונות אותן חווה לאורך הקריירה העניקו לו את הבמה להוביל כעת את המגפייז בחזרה לתקופות מרגשות. הנער מפרברי מנצ'סטר שלא קיבל הזדמנות של ממש במדי המועדון בו גדל, מנצ'סטר סיטי, נדד מיילים ספורים מזרחה לברנלי המקומית (שם שיתף פעולה באופן קצר עם מאמנו הנוכחי, האו) אך בליבו התקבלה ההחלטה לכוון ליעדים מרשימים ומאתגרים יותר באופן משמעותי – תחילה עם טוטנהאם (לה סייע להעפיל לגמר ליגת האלופות ב-2019) ובהמשך עם המעבר לבירת ספרד והצירוף לאתלטיקו מדריד. במדי הקולצ'ונרוס גמע טריפייר כל רגע של למידה מהמאסטרו, דייגו סימאונה, והיה חלק לגיטימי מהקבוצה שזכתה באליפות ב-2021. השנים שחווה בליגה הספרדית תחת 'צ'ולו' לא רק שהוסיפו מימד רחב של קשיחות לסגנון המשחק שלו, אלא בעיקר העניקו לו את האפשרות להטמיע איכויות נוספות שספק אם היה מצליח לסגל לעצמו במידה והיה נשאר בפרמיירליג. מיעוט קטן, אם בכלל, משחקני הנבחרת האנגלית, בוחרים לאתגר עצמם מחוץ לגבולות מולדת הכדורגל והצעד שטריפייר בחר – לעזוב את טוטנהאם דווקא כשנדמה היה כי הקבוצה תחת מאוריסיו פוצ'טינו בדרכה לזכיה בתארים – התקבלה ברגשות מעורבים בנוף המקומי באנגליה.
טריפייר עצמו גם קיבל קרדיט גדול ממאמנו הלאומי, גארת' סאות'גייט, וחתום על שניים מהרגעים החיוביים הגדולים של הנבחרת בעשורים האחרונים בטורנירים גדולים בדמות השער שכבש נגד קרואטיה במונדיאל 2018 והבישול ללוק שואו בגמר היורו האחרון בוומבלי. בזמן שהוא נאבק על מנת לקבל דקות משמעותיות בעמדה התחרותית ביותר בסגל הנבחרת (המשופעת בשמות כגון קייל ווקר, ריס ג'יימס וטרנט אלכסנדר ארנולד), טריפייר הוגדר כאחת המניות הבטוחות ביותר במדי שלושת האריות וידע להשרות שלווה וניסיון לקראת המונדיאל האחרון בקטאר, אליו הגיעה אנגליה עם ציפיות גדולות כהרגלה לצד ההבנה שחוליית ההגנה עלולה להיות עקב האכילס הלאומי.
"הוא יציב, דמות אהובה בחדר ההלבשה וההשתלבות שלו בכדורגל הספרדי הייתה מהירה משחשבנו", אמר עליו סימאונה חודשים ספורים לאחר שנחת בבירת ספרד. שנה חלפה מאז טריפייר ביצע את המהלך הלא-שגרתי ועזב את מועדון הפאר הספרדי לטובת פרויקט חדש עתיר סימני שאלה, וניתן כעת לומר בוודאות שהמהלך שירת היטב את שני הצדדים המעורבים בו; בזמן שטריפייר (שגם בימיו בטוטנהאם ובאתלטיקו מדריד חסה בצילם של כוכבי הקבוצות השונות) זוכה כעת למעמד של כוכב-על בקרב יושבי סנט ג'יימס פארק לראשונה בחייו, ניוקאסל הצליחה להנחית שם מוכר ומנוסה שסייע למשוך שמות מבטיחים נוספים והפכה תחת הדרכתו של אדי האו ליחידה מלוכדת ומאושרת – בניגוד מוחלט לשנות מייק אשלי בהנהגת המועדון.
מהלך צירופו של טריפייר לא רק שהרשים בשל הרזומה והניסיון העשיר שהציע, אלא הוביל לגל של החתמות שונות שחיזקו את הקבוצה בשנה האחרונה עם צירופם של אלכסנדר איסק, ברונו גימרייש, ניק פופ וסוון בוטמן, בין היתר. השמות הבולטים שמוזכרים כעת כמועמדים להצטרפות למועדון בחלון ההעברות של ינואר כוללים את מרקוס תוראם וג'יימס מדיסון – שני שחקנים עתירי יצירתיות וכשרון שספק גדול אם לפני 12 חודשים בכלל היו שוקלים מעבר לקבוצה כמו ניוקאסל – אולם הצהרת הכוונות לאחר החתמת טריפייר, המשך חיזוק הקבוצה בשלל עמדות והתוצאות החיוביות מתחילת העונה הנוכחית, הופכים את מועמדותם לרלוונטית בהחלט.
הערב (שלישי, 21:45, ספורט2), טריפייר וניוקאסל מדרימים לאמירויות למבחן הגדול ביותר שלהם עד כה העונה כשיפגשו את ארסנל המרשימה. עבור טריפייר, תהיה זאת הזדמנות נוספת לבחון עד כמה כוונותיה ויכולותיה של ניוקאסל העונה לאתגר את הצמרת הגבוהה של הפרמיירליג אמיתיות. משפט שאי אפשר היה בכלל לדמיין כי ייכתב עד לפני מספר חודשים.
