הערב (שלישי) צפויה בנפיקה לחגוג העפלה קלילה לרבע גמר ליגת האלופות כאשר תארח את ברוז' עם יתרון 0:2 מהמשחק הראשון. לו הכל היה הולך כמתוכנן מבחינת הנשרים, אנסו פרננדס היה אמור להמשיך להיות העוגן שלהם במרכז המגרש, אבל הקשר הארגנטיני יככב בדיוק באותה השעה דווקא בסטמפורד ברידג', שם תנסה צ'לסי למחוק פיגור 1:0 מול בורוסיה דורטמונד בגומלין. סיכוייו של פרננדס לעלות, אם כך, נמוכים יותר – ותהיה סמליות לא מבוטלת אם יודח בעוד חבריו לשעבר ממשיכים ללא בעיות בקמפיין הפנטסטי, לו תרם כה רבות בשלב הבתים.
האם הקפיצה החדשה בקריירה של אנסו היתה נמהרת מדי? זו שאלה מרתקת, והתשובה המלאה לא תינתן היום. בליסבון לא הצליחו להבין עד הסוף מדוע הוא היה נחרץ לגבי המעבר למועדון שנמצא בעיצומו של משבר לא טריוואלי, בלי לסיים כמו שצריך את הפרק הראשון שלו בכדורגל האירופי. הרי פרננדס רק הגיע לבנפיקה ביולי, תמורת 10 מיליון יורו ששולמו לריבר פלייט, והיה הגיון לא מבוטל להשלים לפחות עונה אחת על מנת להבטיח יציבות מינימלית. לו המונדיאל לא היה מתקיים הפעם בחורף, זה היה התסריט בוודאות, ואיש לא היה מעלה בדעתו להפעיל את סעיף השחרור שעמד על כ-121 מיליון יורו. אלא שגביע העולם כן קטע את העונה, ובקטאר נסקו מניותיו של פרננדס באופן חסר תקדים.
הוא החל את הטורניר על הספסל בהחלטה תמוהה למדי של המאמן ליונל סקאלוני, אבל הרשים בשתי הופעות כמחליף, הפך לבאנקר בהרכב, וסיים את הטורניר עם מדליית הזהב על הצוואר ועם פרס השחקן הצעיר המצטיין ביד. המירוץ אחריו יצא לדרך עוד לפני שהגביע הונף, והיה ברור שצ'לסי הלחוצה של הבעלים החדש טוד בולי תהיה חזק מאוד בתמונה.
נשיא בנפיקה רוי קושטה ידע שהכסף לא יברח לשום מקום, ואת הסכום האסטרונומי אפשר יהיה לקבל גם בקיץ. הוא ניסה לשכנע את פרננדס לא לנטוש בינואר, והאוהדים קיוו שהמאמצים נשאו פרי כאשר הקשר נישק את הסמל במשחקו הראשון אחרי גביע העולם, וחגג את השער שהבקיע עם תנועות של הישארות. בפועל, הלחץ מצד צ'לסי היה עוצמתי עוד יותר. החוזה שהוצע לו בסטמפורד ברידג' עד 2031 היה שמן מספיק כדי לגרום לו לאבד את הראש, ומבחינה מקצועית ניתנו הבטחות לבנות את הקבוצה סביבו – זו אכן הכוונה כרגע, גם אם אין למילים אלה ערך מעשי. אז השחקן החליט לדחוף לפרידה, ובשלב זה, כפי שהודה קוסטה בעצמו, לא היה סיכוי לשנות את דעתו.
משא ומתן ייצרי במיוחד, במהלכו אף היו הצדדים קרובים לעימות פיזי, הסתיים כאשר כל צד קיבל את מבוקשו, ואנשי בנפיקה הצהירו שנאלצו להשלים עם עובדה מוגמרת. "זה היה עצוב, אבל אני לא רוצה כאן שחקן שלא מעוניין לשחק עבורנו", אמר קוסטה. "הוכחנו שאנחנו לא תלויים בו", קבע המאמן רוג'ר שמידט אחרי שהנשרים ניצחו במשחק הראשון בלעדיו. ופרננדס? הוא היה מאושר עד הגג, אבל צריך להתמודד עכשיו עם עומס ציפיות לא טריוויאלי.
האיש שהיה אלמוני לחלוטין באירופה עד לפני חצי שנה, הפך לשחקן היקר ביותר בתולדות הליגה האנגלית – והגיע לקבוצה שלא החתימה רק אותו על משבצת ספציפית, אלא ערכה מסע רכש מופקר לחלוטין ללא תכנון כלשהו. לכן הוא לא היה אמור להשתלב כחיזוק קריטי במערך מסוים (כמו שהיה, למשל, בנבחרת ארגנטינה), אלא הצטרף להרכב אשר חלקו הגדול שחקנים חדשים כמוהו. כאשר בונים כך קבוצה בקיץ, יש משחקי אימון בהם ניתן לערוך היכרות, אבל זה לא המצב בינואר. המנג'ר גרהאם פוטר נמצא בקו האש גם כך, התוצאות בעייתיות מאוד בעיקר בגלל שהכחולים לא מצליחים לשים את הכדור ברשת, ויש אווירה כללית של משבר. איך שלא תסתכלו על זה, העיתוי פרובלמטי והנסיבות קשות. אם אנסו יצליח להוכיח את עצמו גם בתנאים אלה, אז השמיים הם באמת הגבול עבורו.
על היותו עילוי נדיר אין עוררין. בניגוד לשחקני רכש אחרים של צ'לסי, בכל הקשור לפרננדס לא יהיה קל למצוא פרשן שיגדיר את מחירו כמוגזם. החתמתו היא הצלחה גדולה מאוד, והוא באמת נכס יוצא מהכלל עליו ניתן לבנות את העתיד. מדובר בקשר רב גוני בן 22 שסיפק הופעות ברמה הגבוהה ביותר בכל מקום אליו הגיע, ופרח בשלהי השנה שעברה הן בליגת האלופות והן בגביע העולם.
במולדתו מכירים את האיכויות האלה מאז פרץ לתודעה ב-2020 כאשר ריבר פלייט העבירה אותו בהשאלה לדפנסה אי חוסטיסיה, אותה אימן הרנאן קרספו. חלוץ צ'לסי לשעבר התלהב ממנו מהרגע הראשון, ואנסו שיחק תפקיד מפתח בזכייתה של הקבוצה הצנועה בקופה סודאמריקנה – המקבילה הדרום אמריקאית לליגה האירופית. כעת, כשהחניך האהוב לובש את המדים הכחולים המוכרים לו היטב, הוא שמח מאוד עבורו ועבור הקבוצה.
קרספו טוען כי פרננדס עשוי להתפתח לאחד הכדורגלנים הטובים בהיסטוריה ומגדיר אותו כ"שילוב של קלוד מאקללה ופרנק למפארד". "אני גאה בו מאוד כי הוא בחור ממש טוב. אם אתה זקוק לו בתפקיד של מאקללה, הוא יעשה את העבודה, אבל יש לו גם חושים מעולים בחלק הקדמי ובעיטה טובה ממרחק, אז אם אתה זקוק לו בתפקיד של למפארד, הוא יעשה את העבודה גם שם. הוא מסוגל לעשות פשוט הכל", הצהיר הבוס בראיון לדיילי מייל וביקש: "יש יש לכם הזדמנות לצפות בגמר קופה סודאמריקנה בו ניצחנו את לאנוס 0:3, תעשו את זה ותראו כמה אנסו היה מדהים בתחילת דרכו".
לא בטוח שאוהדי צ'לסי ירוצו לחפש את המופע במדי דפנסה אי חוסטיסיה, אבל הם צפו בו במונדיאל, וכיום לומדים להכיר את איכויותיו בפרמייר-ליג. אם מתבוננים על תרומתו האישית נטו, היא בהחלט טובה – בוודאי במונחים של שחקן חדש בקבוצה שמתקשה לתפקד. היכולות המגוונות שלו במרכז המגרש באות לידי ביטוי, והוא מוביל את צ'לסי הן בתיקולים ובחילוצי כדור, והן בדיוק במסירות – כולל כדורים ארוכים נהדרים בהם הוא מתמקצע. זה אפילו סמלי כי את שער הליגה היחיד של הכחולים בפברואר, בתיקו 1:1 מול ווסטהאם, כבש ז'ואאו פליקס מבישול של פרננדס. במשחק הראשון בחודש מרץ, בשבת, חוגג סוף כל סוף פרננדס גם ניצחון בכורה בצ'לסי שגברה 0:1 על לידס.
ואולם, אם צריך לשים את האצבע על הרגע שהגדיר את הקדנציה הלונדונית הטריה שלו עד כה, הוא לא יהיה מחמיא כלל. במשחק הראשון בשמינית גמר ליגת האלופות, היה זה פרננדס שנפל קורבן למהירות המסחררת של קארים אדיימי. החלוץ הגרמני השאיר אותו מאחור ללא מאמץ, כמו יניב אברג'יל את אולג קוזנצוב, וכבש את שער הניצחון הפנטסטי. אם צ'לסי תודח הערב, יהיה למבצע הזה חשיבות גדולה עוד יותר, ובהתחשב במצבם העגום של הכחולים בטבלה אפשר לקבוע כבר עכשיו שפרננדס לא ישוב לליגת האלופות בעונה הבאה – בניגוד לבנפיקה שתהיה שם גם ברבע הגמר, וגם בשלב הבתים בסתיו הקרוב.
החלום לשחק בפרמייר-ליג מובן, ולא קל לסרב גם לתנאים הכספיים הנדיבים שהוצעו לו, אבל מבחינה מקצועית ממש לא בטוח שפרננדס עשה את הצעד הנכון. מאידך, אם יהפוך לגיבור הגדול שיושיע את קבוצתו החדשה מתוך הכאוס, ההערכה כלפיו תצמח עוד יותר. הערב יש לו הזדמנות לעשות את הצעד הראשון לתהילה בסטמפורד ברידג', ולמזלו הרב אדיימי הפצוע לא יהיה שם. הייתכן שיהיה זה הערב שלו, והוא יעלה לרבע הגמר כמו בנפיקה – ואולי אף יפגוש אותה שם?
