ליגת המשנה באנגליה נוטה להיות צמודה מאוד לכל אורך הטבלה, וההכרעות במחזור הסיום בדרך כלל רבות ומגוונות. הפעם, באופן מפתיע למדי, רוב הסוגיות כבר הוכרעו. יש שתי עולות שחוזרות לפרמיירליג אחרי היעדרות קצרה – ברנלי של וינסנט קומפאני ושפילד יונייטד. יש 3 יורדות – רדינג חסרת המזל שסבלה מהפחתת 6 נקודות, בלקפול וגם וויגאן שלא שרדה אחרי העלייה המרשימה מהליגה השלישית אשתקד. שתי קבוצות הבטיחו את מקומן בפלייאוף – לוטון שהדהימה ביציבותה וחולמת להעפיל לליגה הבכירה לראשונה מאז 1992, ומידלסברו שהשתקמה באופן מופלא מאז מינויו של מייקל קאריק למאמן באוקטובר.
וכך, המתח לקראת המחזור האחרון מתרכז במאבק על שני המקומות הנוספים בפלייאוף, אבל גם זה לגמרי לא רע. 5 קבוצות נאבקות על כרטיסים אלה, ולכולן יש סיבות לאופטימיות. זה הזמן לעשות סדר לפני 90 דקות שעשויות להיות דרמטיות בהחלט.
לקובנטרי במקום החמישי 69 נקודות, ותיקו יספיק לה כדי להבטיח את הכרטיס לפלייאוף, אבל המשימה לא פשוטה כלל, כי היא יוצאת לקרב באיצטדיונה של מידלסברו. מצד אחד, כדאי לחניכיו של קאריק לצבור כוחות לפני הפלייאוף, אבל מצד שני יש להם הזדמנות להעיף מהתמונה את היריבה שנחשבת לחזקה ביותר מבין המועמדות האחרות. אם תפסיד בורו, היא תתמודד בוודאות מול אותה קובנטרי בחצי הגמר, כאשר היתרון המורלי יהיה של התכולים, ולכן אפשר לצפות למאמץ מקסימלי מצידה – מה גם שזה האופי של הכדורגל האנגלי כולו, ואף אחד לא עושה הנחות במחזורי הסיום.
קובנטרי מונהגת כבר יותר מ-6 שנים על ידי מארק רובינס, חלוץ העבר של מנצ'סטר יונייטד שהבקיע את השער שהציל בזמנו לכאורה את המשרה של אלכס פרגוסון. הוא קיבל את הקבוצה כאשר היתה במשבר עמוק בליגה הרביעית, חתום על שתי עליות – ורוצה כעת להגיע גם לפרמיירליג. ההברקה הגדולה ביותר של המועדון הייתה החתמתו ויקטור יוקרש, חלוץ שבדי ממוצא הונגרי, שהשתדרג לרמה של כוכב על במונחים של ליגת המשנה, ומדורג כיום כסגן מלך השערים עם 21 כיבושים. במחזור הסיום הוא יפגוש היום את מלך השערים בכבודו ובעצמו. צ'ובה אקפום, בוגר ארסנל, הפך ללהיט גדול במדי בורו, והוא עשוי להצעיד אותה לעלייה מוצדקת.
אם קובנטרי תפסיד, יכולות שתי קבוצות לחלוף על פניה. מילוול הלונדונית מדורגת שישית עם 68 נקודות, והיא מציגה לראווה בעיקר את האוהדים הקשוחים שלה ואת הסגנון הלוחמני. עם הסיסמא "אף אחד לא אוהב אותנו, אבל לנו לא אכפת", האריות משתוקקים להיכנס סוף סוף לפרמיירליג ולהיות הילדים הרעים בשכונה. המנג'ר גארי רוואט עובד שם מאז 2019, והקבוצה אף פעם לא היתה טובה מספיק כדי להיכנס לפלייאוף, אבל הפעם יש לה סיכוי – רק צריך לנצח בבית את בלקבורן.
העניין הוא כי בלקבורן, שנמצאת במקום התשיעי עם 66 נקודות, חולמת על מקום בפלייאוף בעצמה. היא נחשבת לסוג של הפתעת העונה, שהצליחה הרבה מעבר לציפיות המוקדמות שניבאו לה מקום במרכז הטבלה במקרה הטוב, אבל יון דאל טומאסון הדני, כוכב נפלא בעבר, הוכיח את עצמו כמנג'ר שמסוגל להתאים את עצמו לליגת המשנה האנגלית אחרי שזכה בשתי אליפויות שבדיה עם מאלמו. בחודש האחרון נקלעה אלופת אנגליה לשעבר למשבר קטן בעיתוי אומלל, וביזבזה מקום בפלייאוף שכבר היה בהישג יד, אבל עדיין יש לה סיכוי לעשות זאת – רק צריך לגבור על מילוול, ולקוות כי סנדרלנד ו-ווסט ברומיץ' לא ינצחו. אם כך יהיה, היא תגיע לפלייאוף עם הפרש שערים שלילי – וזה דווקא מבשר טובות, כי האחרונה שעשתה זאת, האדרספילד ב-2017, עלתה לפרמיירליג.
בינתיים, הפרש השערים עלול לפעול לרעתה של בלקבורן, כי גם לסנדרלנד ולווסט ברומיץ' 66 נקודות, והן מקדימות אותה בטבלה. שתיהן יחזיקו לה אצבעות במאבקה במילוול, כאשר גם תיקו בהחלט בא בחשבון מבחינתן. מצידן, הן חייבות לנצח כדי לשמור על הסיכוי לתפוס את המקום השישי, ולחתולים השחורים יתרון בשלב זה (הפרש שערים פלוס 10 לעומת פלוס 7 של ווסט ברומיץ').
סנדרלנד היא הסיפור המרגש של ליגת המשנה, כי היא עלתה רק לפני שנה מהליגה השלישית דרך הפלייאוף, וחולמת על העפלה שנייה ברציפות כדי לחזור למקומה הטבעי בפרמיירליג. אלכס ניל, שהצעיד אותה להישג הגדול אשתקד, פותה לעזוב לטובת סטוק סיטי באוגוסט, אבל החתולים השחורים הסתדרו היטב בלעדיו, בעוד דווקא סטוק שקעה בחלק התחתון של הטבלה. את המושכות קיבל המנג'ר הוותיק טוני מוברי, שהיה בזמנו אליל גדול כשחקן דווקא ביריבה המושבעת מידלסברו. הוא אף אימן את בורו, ועבד גם את ווסט ברומיץ', קובנטרי ובלקבורן, כשהוא האקס של רוב הקבוצות המעורבות במאבקי העלייה.
שחקן המפתח של סנדרלנד הוא אמד דיאלו, התחבולן שהושאל ממנצ'סטר יונייטד וחווה עונה מרתקת, כבש 12 שערים והפך לגיבור היציעים. הוא נפרד מהאוהדים בדמעות במחזור הקודם, אבל הם ביקשו ממנו לנצח בפרסטון במחזור האחרון. במקרה כזה, יהיה לו משחק ביתי נוסף באיצטדיון האור בחצי גמר הפלייאוף, בתנאי שאחת משתי הקבוצות שמדורגות מעל סנדרלנד תמעד – מילוול לא תנצח את בלקבורן, או קובנטרי תפסיד. הנהלת השדים האדומים כבר קיבלה החלטה להעביר את דיאלו בהשאלה גם בעונה הבאה על מנת שימשיך לצבור נסיון, אך זה לא יהיה בליגת המשנה, אלא כנראה בהולנד או בבלגיה. עם זאת, העפלה סנסציונית של סנדרלנד לפרמיירליג עשויה לשנות את התוכניות ולהשאיר את הכוכב לעונה נוספת במועדון אליו הוא התחבר באופן אופטימלי.
אם מילוול וסנדרלנד יפשלו, יהיה זה הצ'אנס של ווסט ברומיץ', שנתפסה כפייבוריטית לעלייה לצד ברנלי באוגוסט, אך עברה עונה מתסכלת מאוד בסטנדרטים שלה. סטיב ברוס, שחלם על עליה חמישית לפרמיירליג ברזומה האישי, פוטר באוקטובר כאשר הקבוצה התדרדרה לתחתית, והוחלף על ידי קרלוס קורברן הספרדי. קורברן הצעיד את האדרפסילד לגמר הפלייאוף כנגד כל הסיכויים בעונה שעברה, כך שהוא בהחלט מתמחה בתחום. בין שתי העבודות, הוא אף הספיק לעשות גיחה לפיראוס, ירש את פדרו מרטינס באולימפיאקוס אחרי ההפסד למכבי חיפה במוקדמות ליגת האלופות, אבל נזרק משם בעצמו תוך חודשיים. ווסט ברומיץ' סבלה מחוסר יציבות קיצוני בהדרכתו, והיא חייבת לנצח באיצטדיונה של סוונסי – קבוצה שנכנסה לכושר פנטסטי בחודש האחרון.
מכיוון שפרסטון וסוונסי הן יריבות קשות שלא ייכנעו ללא קרב לשתי המועמדות לפלייאוף, יש לבלקבורן יש תקווה אמיתית. אם כך, יש לנו מאבק בין 5 קבוצות על שני כרטיסים, וזה מהווה פיצוי ראוי על כך שהעולות האוטומטיות והיורדות כבר נקבעו.
