עם חמש אליפויות בשש השנים האחרונות, שליטה אבסולוטית בתארים המקומיים בעשור האחרון ותחושה שאין באמת קבוצה או מועדון בכדורגל האנגלי שמסוגל לעצור אותה בשנים הקרובות, מושגים כגון שאננות או שובע הם מושגים שככל הנראה היו מאפיינים את מרבית הקבוצות שהיו חוות את ההצלחה האדירה של מנצ'סטר סיטי. אולם בפועל, בדקות שלאחר סיום המשחק נגד צ'לסי לפני שבועיים ובעיצומן של חגיגות הנפת תואר אליפות נוספת, התחושה המרכזית שהורגשה על כר הדשא באצטדיון האת'יחאד הייתה של רעב עצום ודרישה אינסופית לזכיה בעוד ועוד תארים. בזמן שארלינג הולאנד העניק לאביו, אלפי, את מדליית האליפות, ג'ק גריליש בחן מקרוב את בקבוקי השמפניה שסופקו לחוגגים וקווין דה-בריינה התמסר עם ילדיו הצעירים על כר הדשא, החגיגות היו מרגשות אך בו זמנית עם סימן כוכבית מוצמד אליהן בבירור. המטרה הראשונה הושגה וכעת העיניים נישאות לעבר שני היעדים שנותרו בדרך לעונה מושלמת באמת: זכיה בליגת האלופות ובגביע האנגלי.
מעטות הן הדמויות במולדת הכדורגל שבאמת הופתעו כאשר סיטי דילגה מעל ארסנל, לחצה על הכפתור הירוק ושייטה בדרך לתואר אליפות נוסף. הניסיון העשיר, מנג'ר העל, הסגל העמוק והתופעה הבלתי מוסברת שנקראת ארלינג הולאנד היו הגורמים שבסופו של דבר מימשו את מה שכולם העריכו עוד בחודשי החורף בהם התותחנים הוליכו בגאווה את טבלת הפרמייר ליג. האופן שבו סיטי ביטאה את העליונות המוחלטת שלה ורצף הניצחונות הסוחף הציפו את השאלה שנשאלה בעבר אך כעת מקבלת משמעות ולגיטימציה אמיתית- האם מנצ'סטר סיטי הנוכחית היא הקבוצה הטובה ביותר בתולדות הפרמייר ליג?
זהו אחד הדיונים המרתקים ביותר בתוך כותלי הליגה ויש המגדירים אותו כראוי להתדיין רק במבט לאחור, ביום בו שושלת פפ גווארדיולה תסתיים והמנג'ר הספרדי המנוסה יסיים את פרק האימון שלו באת'יחאד (לשמחתם של מאמני ואוהדי הקבוצות היריבות), אולם ההישגים והאיכות העקבית שסיטי שוב הציגה הופכים את הדיון כעת לאקטואלי למדי. מספר קבוצות בודדות יכולות להיחשב למועמדות כגדולות ביותר בהיסטוריית הפרמייר ליג, בפרקי זמן שונים ותחת מנג'רים בעלי תפיסת אימון וחזון שונים לחלוטין. ארסנל הבלתי מנוצחת של ארסן ונגר בעונת 2004/2003 מצטיירת כמועמדת הטבעית להיחשב כפייבורטית לנוכח ההישג חסר התקדים שלה שבא לידי ביטוי בעונה תכליתית ללא הפסד בודד. צ'לסי, תחת הדרכתו של ז'זוה מוריניו הצעיר והשאפתן שזכתה בשתי אליפויות ברציפות עת הגיע המנג'ר הפורטוגלי חסר המעצורים לפרמייר ליג וסחף את הבלוז להישגים ולאינטינסיביות יוצאת דופן, גם היא מועמדת ראויה להיכלל ברשימה. מנצ'סטר יונייטד, בשני פרקי זמן שונים תחת הנהגתו של מי שנחשב לגדול המנג'רים בכדורגל האנגלי, סר אלכס פרגסון, הציגה קבוצות שהיו קרובות לשלמות הן ב-99' והן ב-2008 ומחזיקה בהישג ההסטורי- הטרבל- שכנראה מעניק לה את הטיעון העוצמתי ביותר (לפחות בקרב אוהדיה) לגדולה בתולדות הפרמייר ליג. וכעת סיטי העוצמתית נתפסת כקבוצה הקרובה ביותר לנישול יריבתה העירונית מהתואר המרשים.
עם או בלי זכיה בגביע האנגלי, השדים האדומים יסיימו את עונת 23/22 כעונה חיובית למדי מבחינתם, עונתו הראשונה של אריק טן האח על הקווים באולד טראפורד. עונה שהחלה בהפסדים מביכים לברייטון וברנטפורד וסימני שאלה למידת התאמתו של המנג'ר ההולנדי לאינטנסיביות שהפרמייר ליג מציעה, אך לאורכה טן האח הצליח למצוא את הפתרונות הנדרשים (כולל פרידה מתוקשרת מכריסטיאנו רונאלדו) והאמיצים ובסיומה יונייטד שבה לליגת האלופות וכבר הנחיתה גביע ראשון מאז 2017 כשגברה על ניוקאסל וזכתה בגביע הליגה בפברואר האחרון. השאיפה לזכות בגביע מקומי נוסף ולרשום 'מיני-דאבל' עונתי בהחלט קיים ביונייטד ויעניק עדות נוספת להתקדמות הגדולה שהמועדון עשה בפרק זמן של עונה בודדת בלבד תחת טן האח, אך הרצון 'להרוס' לסיטי את חלומות הדאבל מצטייר כעוצמתי ביותר עמוק בחדרי ההלבשה בתיאטרון החלומות. יונייטד היא הקבוצה האנגלית היחידה המחזיקה בהישג הנדיר של זכיה בטרבל 'המשמעותי' (ליברפול אמנם זכתה בשלושה תארים בשנת 2001 , אולם הם לא כללו זכיה באליפות או בליגת האלופות באותה עונה) וניצחון בוומבלי- בפעם הראשונה אי פעם בה הדרבי של מנצ'סטר יתקיים בגמר הגביע האנגלי, יהווה ניצחון כפול עבור השדים האדומים. העימות החזיתי בין השתיים
היום בוומבלי (17:00, ספורט1) יהיה הפעם השלישית בה הן יפגשו העונה כשהמאזן עד כה השנה שווה. סיטי השפילה את יונייטד בדרבי הראשון באת'יחאד עם שישייה מוחצת באוקטובר, אבל יונייטד הציגה קאמבק מרשים ובעיקר אורך רוח במשחק הגומלין באולד טראפורד בחלק השני של העונה. היה זה פפ גווארדיולה, מאמנה של סיטי, שהודה לאחר ההפסד ש-'מנצ'סטר יונייטד חזרה', כשהתכוון בעיקר לסכנה שהמועדון מהצד האדום של עיר מתחיל להציג ומהווה איום של ממש לאחר שנים של שליטה אבסולוטית של סיטי בעיר עצמה ובמפעלים המקומיים השונים.
ניצחון היום של סיטי לא יבטיח כמובן את הטרבל משום שחניכיו של גווארדיולה עתידים עוד לפגוש את אינטר האיטלקית בגמר ליגת האלופות באיסטנבול בשבוע הבא, אבל יחסי הכוחות בינם לבין היריבה האיטלקית ברורים והתחושה היא כי יונייטד היא המכשול האמיתי בדרך לזכיה משולשת בתארים. הטרבל מצטייר, ובצדק, כהישג נדיר שמעיד לא רק על האיכות שהקבוצה מציגה, אלא על אופי המועדון כולו. הדומיננטיות, העוצמות והעקביות שסיטי הציגה בשנים האחרונות מתנקזים כעת לשני משחקים בודדים שיעידו בראי ההסטוריה לעד כמה הקבוצה בגרסתה הנוכחית הייתה מהגדולות ביותר בתולדות הפרמייר ליג.
אלופות אחרות וראויות הציגו יכולות יוצאות דופן שהכו גלים והותירו רושם עוצמתי שגרם לאוהדי המשחק לדבר עליהן בהערצה גלויה גם שנים לאחר שהתפרקו מנכסיהן (ארסנל, לדוגמא, מעולם לא זכתה באף תואר אליפות מאז הזכייה ההירואית ההיא לפני 19 שנים). זכיה בגביע האנגלי, המפעל העתיק ביותר בעולם, הערב לעיני וומבלי עמוס באמוציות, תעניק למנצ'סטר סיטי רוח גבית נוספת להשלים את הזכיה בטרבל ולקבל עדות נוספת שסיטי בגרסת 23/22 היא מועמדת ראויה בהחלט לתואר 'הקבוצה הטובה אי פעם בפרמייר ליג'.
מה דעתך על הכתבה?