'האופן שבו הם משחקים, בעיני לפחות, זה מביך, תמיד מנסים לבזבז זמן, תמיד מנסים להתגרות בך. לא זוכר מתי הייתה הפעם האחרונה שפגשתי יריבה עם סגנון כזה, אבל במשחק הגומלין – נעשה את העבודה". המשפט שלמעלה לא נאמר על ידי שחקן קבוצת תחתית בעימות ישיר על שש נקודות בליגה נמוכה, אלא על ידי רודרי, המנוע של מחזיקת הטרבל מנצ'סטר סיטי, וקשרה של הנבחרת הספרדית לאחר הפסדה של ה-'לה- רוחה' 2:0 בגלזאגו במרץ האחרון. נבחרת ספרד בעלת העבר העשיר, אלופת העולם ואלופת אירופה, שהחזיקה בכדור ב-75% מהזמן עם תכנית משחק מסודרת שהייתה אמורה לעשות את העבודה נגד יריבה אירופאית מהדרג האמצעי (במקרה הטוב), מצאה עצמה מחפשת פתרונות- ובעיקר תירוצים- להפסד המפתיע ליריבתה הסקוטית, שהנחילה לספרד את הפסדה הראשון במוקדמות אליפות אירופה לאחר תשעה עשר משחקים בהם הייתה בלתי מנוצחת בתשע השנים האחרונות.
סקוט מקטומיני (שכבש בסוף שבוע האחרון שני שערים עמוק בתוספת הזמן כדי לסייע לקבוצתו, מנצ'סטר יונייטד, להשלים קאמבק מושלם בליגה נגד ברנטפורד) היה גיבור האומה הסקוטית במפגש נגד ספרד בסוף מרץ האחרון, כאשר צמד שערים שלו לצד שמירה על רשת נקייה הובילו לניצחון ולחגיגות ביציעי אצטדיון האמפדן פארק של ה-'טרטן ארמי', הכינוי המפורסם של אוהדי הנבחרת. ההופעה הקרובה לשלמות מבחינתם של הסקוטים הייתה בראשית הקמפיין בחודש מרץ והצטיירה בעיני חלק מן האוהדים והתקשורת המקומית כמרהיבה- אך לנוכח זהות היריבה- יתכן כחד פעמית בלבד.
סביר להניח שגם האופטימיים שבאוהדי ה-'טרטן ארמי' לא שיערו שבאמצע חודש אוקטובר כאשר היבשת כולה נמצאת רגע לפני הישורת האחרונה טרם כרטוס בתי המלון ליורו הקרוב בגרמניה, גורלם יהיה בידם כאשר הם מגיעים הערב לסביליה (ספורט1, 21:45) וזקוקים לנקודה בלבד (או במידה ונורבגיה לא תנצח את קפריסין במשחק המקביל בבית א') כדי להבטיח העפלה לאליפות אירופה הקרובה.
הסקוטים לא רק שמגיעים להתמודדות במאזן מושלם עד כה בשלב הבתים וכשהם מביטים מלמעלה על היריבה הערב בפער של שש נקודות, אלא ממשיכים להציג עקביות וחוסן מרשים בשלבי הבתים השונים ונמצאים כעת בעיצומו של רצף של חמישה עשר ניצחונות מבין שמונה עשר משחקים תחרותיים בין לאומיים. למעשה, בשנתיים האחרונות רק נבחרותיהן הלאומיות של פורטוגל (17), צרפת (16) והולנד (16) ניצחו יותר משחקים תחרותיים מחניכיו של סטיב קלארק כשהמטרה הסקוטית היא לא רק להבטיח עליה ליורו השני ברציפות, אלא להציג כדורגל משכנע ולהותיר חותם של ממש בין אימפריות היבשת.
אוהדי הנבחרת הסקוטים אינם רק צבא אוהדים משולהב ונאמן שצבר לעצמו מוניטין חיובי ברחבי היבשת לאורך מסעותיהם השונים, אלא בעיקר עדות מייצגת לאמונה העמוקה שקיימת באומה שברמה הבין לאומית, מדובר ב-'תור הזהב' של סקוטלנד, אומה שנושמת וחיה כדורגל וחשה שכעת יש להם הזדמנות ממשית להציג זאת על הבמה היבשתית הגדולה ביותר. הגאווה שסיפקה הנבחרת הלאומית החל מתחילתו של קמפיין מוקדמות היורו האחרון הלכה והתעצמה והתקווה המקומית הייתה שהאיכות המגוונת שקיימת בסגל הסקוטי הנוכחי תבוא לידי ביטוי בספטמבר האחרון במשחק שכלפי חוץ לפחות הוגדר כ-'משחק ידידות', אך מתחת (ולמעשה באופן גלוי, גם מעל) לפני השטח הוצב כבעל חשיבות לאומית מוחשית כשסקוטלנד אירחה את השכנה מן הדרום, אנגליה, למשחק שציין 150 שנה מאז הפעם הראשונה שהשתיים נפגשו, במה שמוגדר כיריבות הכדורגל הבין לאומי הוותיקה בהסטוריה.
אין שום דבר ידידותי כשמדובר בעימות ישיר בין שתי האומות הגאות שנפגשו (טרם המשחק) בפעם האחרונה ביורו 2020 באצטדיון וומבלי. הסקוטים הצליחו בעיקר לתסכל את נבחרתו של גארת' סאות'גייט וחילצו תיקו 0:0 הירואי, ולקראת ההתמודדות האחרונה בין השתיים בגלזגו התקווה הסקוטית הייתה לשחזר את התוצאה המפתיעה שהושגה בבירת אנגליה לפני כשנתיים. שמות כגון אנדי רוברטסון, ג'ון מקגין, קירן טירני (שחקנה של ארסנל, המושאל לריאל סוסיאדד), סקוט מקטומיני ובילי גילמור הם שמות מוכרים ושחקני פרמייר ליג בעלי מגוון ניסיון, ולמרות הפערים הקיימים בין הסגל הסקוטי לסגל האנגלי הנוצץ, התקווה באותו ערב יוצא דופן בהאמפדן פארק הייתה שהגאווה הלאומית תגבור על האיכות האנגלית הברורה.
היה זה אגדת הכדורגל המקומית ובכיר הפרשנים בסקוטלנד, חלוצה של ריינג'רס לשעבר אלי מקויסט, שטען לפני ההתמודדות בהומור אופייני ששחקן כמו ג'ורדן הנדרסון האנגלי (קפטן ליברפול לשעבר) כלל לא היה מוצא מקום בסגל הסקוטי הקיים, אך בפועל על כר הדשא הכשרון והעוצמות של שלושת האריות היו גדולים על הסקוטים, כשנדמה היה שהשלישיה שסקוטלנד ספגה יכולה הייתה להפוך בקלות גם לשישיה ביתית מביכה. ההפסד לאנגליה במשחק הידידות הוגדר כמתסכל, אבל דווקא בעקבותיו הנבחרת הסקוטית שואבת עידוד ומוטיבציה על מנת לעשות הערב צעד קטן (אך מאתגר) בכדי להבטיח את מקומה בגרמניה באליפות אירופה הקרובה.
'הלילה היה הלילה שלנו, ואני מחכה בקוצר רוח למפגש הבא שלנו בחוץ נגד ספרד בחודש אוקטובר", שיתף בתחושותיו המנג'ר הסקוטי, סטיב קלארק, את התקשורת המקומית כשעה לאחר סיום ההתמודדות במרץ האחרון. תשובתו נוסחה בסגנון קצר אך הגיעה בתזמון מיידי, דקות לאחר הראיון שרודרי סיפק וכשכותרותיו כבר החלו להדהד ברחבי היבשת. ספק גדול אם קלארק וחניכיו ישנו באופן מהותי את סגנון המשחק שלהם עד כה, שהניב להם 15 נקודות מתוך 15 אפשריות, אך בדבר אחד ניתן להיות בטוחים, ובוודאות: הנחישות ואורך הרוח שהסקוטים הציגו עד כה בקמפיין המושלם שלהם התווה דרך מרשימה. היעד המרכזי- העפלה לגרמניה 2024 עובר הערב בסביליה- כשה-'טרטן ארמי' יקווה להשיג תוצאה חיובית נגד הנבחרת הספרדית בכל דרך אפשרית ולהוציא לדרך באופן רשמי את חגיגות ההעפלה ליורו עם חמת חלילים, דציבלים צורמים ואופטימיות שופעת, כל הדרך בחזרה לצפון האי הבריטי.
מה דעתך על הכתבה?