סולם יעקב: הצעדים הראשונים בקריירת היורוליג של נועם יעקב

ארבעה ימים בלבד לאחר שג'אנמרקו פוצקו החליף את טי.ג'יי פארקר על הקווים, אירחה וילרבאן את שטרסבורג. המשחק היה חד צדדי, ואיפשר למאמן האיטלקי לחלק את הדקות בין כל שחקני הסגל. על ההזדמנות קפץ נועם יעקב, שאמנם רשום באתר הליגה הצרפתית כדני, אך הוא ישראלי משלנו, והחליט להראות לבוס החדש מה הוא יודע לעשות. 12 נקודות קלע הרכז וגרם לפוצקו להבחין בו.

לרוע מזלו של יעקב, מיד לאחר מכן הוא נפצע בקרסול והושבת לשבועיים מפעילות. אבל את האמון ממאמנו הוא כבר רכש. לשיא הגיע שלשום, כששיחק 24 דקות נגד מטרופוליטנס והגיב עם 9 נקודות ו-9 אסיסטים, כולל פלוס/מינוס של 21+ ומדד 10. אז אולי ביורוליג הוא עדיין לא חלק מהרוטציה, וייתכן שיעלה לפרקט לדקות ספורות – אם בכלל – הערב (רביעי) מול מכבי תל אביב, אבל ההחלטה הלא פשוטה שקיבל בקיץ נראית כרגע מוצלחת מאוד.

במהלך העונה שעברה קראה הפועל ירושלים ליעקב מקבוצת העתודה של וילרבאן. הישראלי, שכיכב בליגה עד גיל 21 בצרפת עוד לפני שמלאו לו 19, קיבל הזדמנויות בגביע המדינה ובליגת העל, אבל סופסל באופן קבוע בליגת האלופות (10 דקות במצטבר לאורך חצי עונה) והועלם מהרוטציה בחצי גמר הפלייאוף.

מראש, כשאסוול (שמה של וילרבאן בראשי תיבות) החליטה להשאיל את יעקב לירושלים, היא שמרה לעצמה את האופציה להחזירו. אנשיה עקבו אחריו, ובמועדון מספרים שהתאכזבו מעט כשלא קיבל הזדמנות באירופה, ולבסוף הכריעו: מחזירים אותו העונה, ומצניחים אותו לסגל הקבוצה הראשונה. הפועל תל אביב, שאותה אוהד יעקב מילדות, חיזרה אחריו – אבל הפור נפל על וילרבאן.

גורמים במועדון הצרפתי סיפרו השבוע כי ההופעה הטובה שלו במדי נבחרת העתודה של ישראל באליפות אירופה לא הפתיעה אותם, ולא שינתה את התוכניות שלהם כלפיו, משום שהמטרה הייתה ברורה מראש וגם הובהרה לו: בליגה הוא יהיה חלק מהרוטציה, וביורוליג יירשם ויקבל הזדמנויות מדי פעם. סיכום ביניים, אחרי חודשיים: 8 משחקים באירופה עם 5.7 דקות בממוצע, לעומת 13 משחקים בצרפת שבהם רשם 12.7 דקות, 4.5 נקודות ו-2.5 אסיסטים.

בסביבתו מרוצים מההזדמנות ומהבמה שמקבל עד כה. "בקיץ, כששיחק בנבחרת, לנועם לא היה ברור לגמרי איך זה הולך להיות", מספר אחד מחבריו בעתודה. "יחסית לחששות הטבעיים שהיו, הדברים מסתדרים בצורה טובה מאוד".

כמה תהליכים עברו על וילרבאן במהלך התקופה האחרונה. הראשון הוא כמובן פיטוריו של פארקר, אחיו של הבעלים טוני פארקר. השני הוא המעבר בשבוע שעבר לאולם חדש שמכיל 12 אלף מושבים, במקום האסטרובל הישן. הערב, אגב, יחזרו הצרפתים למגרש הקטן לקראת בואה של מכבי. המעבר למתקן המפואר היה אמור לנעול את מקומה של וילרבאן, שמחזיקה ברישיון B, לכמה שנים ביורוליג – אלא שהתחזקותה של פריז גורמת למחשבות מי תיאלץ לפנות מקום עבורה, ואסוול היא המועמדת הטבעית.

מראש ידע יעקב שהוא יהיה חלק מקו של שלושה רכזים, לצד ננדו דה קולו (שמשחק לא מעט כסקנד גארד) ושחקן נוסף. די בוסט היה אמור להישאר לפי התוכנית המקורית, ולבסוף הוא הוחלף בידי פריס לי. בנוסף הוחזר אדווין ג'קסון לקדנציה שלישית בגיל 34, ולפחות ביורוליג הוא מקבל נתח דקות משמעותי יותר מחברו הצעיר מישראל (19 דקות בממוצע בשבועיים האחרונים).

בווילרבאן העריכו כי אם הקבוצה תאבד בשלב מוקדם סיכוי להתברג בעשירייה הראשונה ולהגיע לפלייאין, יעקב יקבל יותר הזדמנויות גם ביורוליג. בינתיים, הוא ייאלץ להסתפק בהזדמנות הראויה בליגה הצרפתית. "צריך לזכור שעד אמצע העונה שעברה נועם לא שיחק בכלל בקבוצת בוגרים", מסביר אחד מאנשי הצוות בליון. "הוא מתקדם ממשחק למשחק ונראה טוב יותר. יש לידו שחקנים שעברו כבר קריירה ארוכה ועשירה, אבל גם ההזדמנויות שלו יגיעו העונה".

ליעקב חוזה לעונה נוספת בווילרבאן, וההערכה היא שימשיך לשחק בקבוצה, כל עוד היא תשחק ביורוליג או ביורוקאפ. הוא יכול עוד להירשם לדראפט השנה או בשנה הבאה, והוא מציב את ה-NBA כמטרה מוצהרת. העובדה שרכזים לא אמריקאים בגובהו (1.85 מ') לא נוטים להיבחר, ולאחר מכן גם לא מקבלים יותר מדי הזדמנויות בליגה הטובה בעולם, צפויה להקשות עליו. תקיעת יתד ביורוליג נראית כמו משימה יותר מציאותית עבורו.

בינתיים, בעוד חודשיים צפוי יעקב להופיע בנבחרת ישראל ולחלוק את הקו האחורי עם תמיר בלאט וים מדר. בקיץ האחרון, לאחר ההגעה לגמר אליפות אירופה עד גיל 20, הוא ביקש להשתחרר מקמפיין הבוגרת, וגם בקיץ הקרוב הוא ינהיג את נבחרת העתודה. גם בבמה הזו הוא מוכן לעשות עוד צעד קדימה.