מבנה שינוי הבעלות במנצ'סטר יונייטד מאז רכישת 25% מהמועדון על ידי סר ג'ים רטקליף גרם לבאזז גדול מחוץ למועדון המפואר מצפון-מערב הממלכה, אבל שינויים קיצוניים מיידים בתוך המועדון עצמו טרם התבצעו. זאת לא הדרך בה נקט המיליארדר הבריטי כשרכש מועדוני ספורט אחרים טרם רכש חלק מיונייטד ועל אף גודל המשימה המוטלת עליו ועל אנשיו, הוא בחר בעיקר בתחילת כהונתו להתבונן. להתבונן מהצד ולראות עד כמה עצום פרוייקט שיקום המועדון אותו אהד מילדות, ובעיקר להפנים שבכל היבט שגורם לאי שקט מופגן כבר שנים בתיאטרון החלומות- פתרון לאולד טראפורד המזדקן, שדרוג תשתיות המועדון ומטרת העל- שיפור היכולת על כר הדשא- המשימה שניצבת בפניו היא מורכבת בכל קנה מידה.
ישנן דרכים רבות שעליהן רטקליף ונציגיו עומלים על מנת להשיב את המועדון לימי התהילה הנשגבים שלו, כל עובד בכל מחלקה נבחן תחת זכוכית מגדלת, ובמיוחד הצוות המקצועי והשחקנים שעומדים לרשותו. כשחודשיים בלבד נותרו עד סיום עונת 24/23, עונה שבה הייתה תקווה שיונייטד תעשה את הצעדים הנדרשים לקיזוז הפער המטאורי מיריבותיה בשנים האחרונות- סיטי וליברפול- וראיון העבודה שבו מצוי אריק טן האח ושחקני יונייטד- מצוי כעת בשלב האחרון והמכריע.
כשהעונה האירופאית שלה הסתיימה בכשלון מוחלט, ההדחה מגביע הליגה (הגביע בו זכתה בשנה שעברה) הייתה מוקדמת מן הצפוי והסיכוי להעפיל לליגת האלופות בעונה הבאה הולך ומצטמק, לשדים האדומים לא נותרו אתגרים רבים שעשויים להניב סיפוק כלשהו מעונה מתסכלת ומאכזבת. אפשר להצביע על חוסר העקביות הטוטאלי שהקבוצה הציגה כבר מפתיחת הליגה, הנסיגה העצומה ביכולתו של מרכוס ראשפורד או שפת הגוף של ברונו פרננדס, ששוב הוכיח העונה שמנהיג הוא לא וסרט הקפטן ניתן לו פשוט משום שאין מועמדים טובים יותר. יש היצביעו בכלל על חוסר ההנהגה של אריק טן האח, שהציפייה ממנו בעונתו השניה בתפקיד הייתה לקחת את המועדון מספר צעדים קדימה אך בסופו של דבר הקבוצה רק נסוגה, ובאופן משמעותי.
פרשיית ג'יידון סאנצ'ו לא הוסיפה שקט לחדר ההלבשה של יונייטד והציפה זכרונות פסימיים מהאופן שבו כריסטיאנו רונאלדו עזב את המועדון באמצע העונה שעברה, למרות שיש לציין שהתנהלותו של השחקן הצעיר הייתה כנראה שגויה מיסודה ונבעה בעיקר מהקשבה לעצות שגויות ממקורביו. חסידיו של המנג'ר ההולנדי יצביעו- ובצדק- על כמות הפציעות שממנה סבלה יונייטד לאורך העונה כולה ופגעה אנושות בכל תקווה שהקבוצה ניסתה ליצור עם מומנטום חיובי כלשהו. אולם עדיין, יונייטד היא לא קבוצת הפרמייר ליג היחידה שסבלה מקשיים, משברים והיעדרויות שחקנים מרכזיים בעונה האחרונה, ובזמן שיריבותיה השונות הצליחו למצוא פתרונות יצירתיים שסייעו בהשגת תוצאות חיוביות והמשכיות, יונייטד קרסה פעם אחר פעם בחזיתות השונות.
תחת עיניו הבוחנות של רטקליף, טן האח ואנשיו מצויים בעיצומו של ראיון עבודה אינטנסיבי במטרה להציל את משרתם לעונה הבאה, כשמרבית הקולות במולדת הכדורגל משוכנעים שעל הקווים בתיאטרון החלומות בעונה הבאה תעמוד בוודאות דמות אחרת, גם אם יונייטד תצליח לסיים את העונה באופן חיובי. בזמן ששמותיהם של מנג'רים בכירים רבים (כשזינאדין זידאן מצטייר כבולט שביניהם) כבר משורבבים באופן קבוע למי שיובילו את השדים האדומים בעונת 25/24, ליונייטד ולאנשיה נותר להציל אלמנט חשוב בפרופיל הרחב של המועדון, הכבוד העצמי שהולך ומתזקק מעונה לעונה מאז פרישתו של סר אלכס פרגסון לפני למעלה מעשור.
הערב (17:30, ספורט1) מנצ'סטר יונייטד תארח את ליברפול במשחק המרכזי של רבע הגמר בגביע האנגלי כשבתיאטרון החלומות יפנטזו להשיג שתי מטרות בערב אחד: הראשון, דילוג מעל היריבה המושבעת בדרך לכרטוס המקום בוומבלי בשלב ארבע האחרונות, והשני- החשוב באותה מידה- ניצחון על יורגן קלופ ושיבוש התכניות של ליברפול לסיים את עונתו האחרונה של המנג'ר הגרמני במועדון עם זכייה הסטורית בכל ארבע התחרויות בהן המייטי רדס עדיין משתתפים.
עשרות קילומטרים בודדים בלבד מפרידים בין אנפילד ואולד טראפורד, אולם באותה נשימה מסתמן כי הפערים בין שתי הקבוצות רק הולכים ומתעצמים עם כל שנה שעוברת. בזמן שכל קבוצות הליגה ינשמו לרווחה בעת שקלופ יעזוב את משרדו בליברפול בפעם האחרונה בעוד כחודשיים, אנחת ההקלה באולד טראפורד תהיה מהבולטות שבשטח לאחר קרוב לתשע שנים של כהונת קלופ בהן ליברפול הציגה באופן מרשים ועקבי את כל מה שיונייטד יכלה רק לחלום עליו.
הביקור האחרון של ליברפול בביתה של יונייטד בעונה שעברה דווקא היטיב עם הקבוצה הביתית שהצליחה להגיב היטב וניצחה 1:2 לאחר פתיחת עונה מסויטת, אך לנוכח היכולת המשכנעת של ליברפול וחוסר יכולתה של יונייטד ליצור רצף עקבי ומרשים, דווקא התסריט של תבוסה מביכה עשוי להפוך לריאלי יותר עבור טן האח וחניכיו. יושבי אולד טראפורד זוכרים היטב את החמישייה הנדירה שליברפול הנחיתה עליהם בשלהי קדנציית אולה גונאר סולשיאר באחד הערבים המביכים ביותר בתולדות המועדון. לעתים, כך אומרים, הזמן מרפא גם את הפצעים הקשים ביותר, אך אותה השפלה נחרטה בהסטוריית המועדון כנקודת שפל בלתי נתפסת, שסימנה את תחילת קץ עידן המנג'ר הנורבגי.
כשעיני מולדת הכדורגל מופנות לבמה המקומית היוקרתית בדמותו של האצטדיון הלאומי שיארח את השלב הבא במפעל העתיק בעולם, יונייטד תנסה להציג גרסה שונה לחלוטין מכל מה שהציגה עד כה העונה. רעננות, איכות ואופי הן מילים שהופיעו בתדירות נמוכה למדי עד כה השנה בהופעות של השדים האדומים, אבל דווקא במשחק גביע בודד כשמרבית הסיכויים נגדה, יונייטד תרצה לאותת שגם בגרסתה הנוכחית היא מסוגלת להפתיע ולחגוג, על חשבונה של היריבה המרה מכל.
מה דעתך על הכתבה?